９月中旬、阪急西宮ガーデンズ（西宮市高松町）４階の屋外広場に、若者らの歌声や演奏が響いた。８回を数える「にしきた音楽祭」のステージ。白髪交じりの２人が楽しげに見つめていた。

　阪急西宮北口駅北西にあるにしきた商店街会長の矢田貝充彦さん（７０）と、北東のアクタ西宮振興会副理事長の松山享さん（６７）。スタッフとして音楽祭を支える。

　「にしきた」は、駅から東西南北に延びる線路で隔てられている。かつては、北東に商店街や一戸建ての住宅街、北西に飲食店街、南東に西宮球場、南西に集合住宅と特色が異なり、互いに交わることはなかった。

　しかし、阪神・淡路大震災で一変。北東の商店は再開発ビルに集約され、集客施設のなかった南西に兵庫県立芸術文化センター、球場跡にはガーデンズが建った。

　２００４年、駅北東と北西とをつなぐ踏切で、松山さんと矢田貝さんは出くわした。ちょうど、ガーデンズの建設が持ち上がっていたころ。あいさつもそこそこに、松山さんが切り出した。

　「大型施設ができれば地元の商売がしぼむで」

　同じ思いの矢田貝さんが返す。「４地区が分かれたままではあかん。時間がかかってもいいからまとまらんと」

　近くて遠かった地区同士が、手を組んだ瞬間だった。

　０６年、「西北活性化協議会」が誕生。２年後にはガーデンズも加わり、４地区がそろった。

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　「成功の秘訣（ひけつ）をぜひ教えていただきたい」

　東日本大震災からの復興のシンボルとして、音楽ホール建設が検討されている仙台市。民間有志による視察団が西宮を度々訪れ、芸文センターやにしきたの関係者と意見交換している。

　昨年４月、松山さんは仙台でのシンポジウムに招かれた。１８年間を振り返り、強調した。

　「建物だけでは復興にはつながらない。いかに地域を巻き込んでいけるか、です」

　その言葉通り、「音楽」をキーワードに取り組みが進む。芸文センターのオペラ上演を盛り上げ、前夜祭には約千人が訪れる。音楽祭もその一つ。人気行事となったクリスマスイルミネーションも、ゴスペルなどが雰囲気を演出する。

　協議会のシンボルマークは四つ葉のクローバー。４地区をハート形に見立て、駅を中心につながる姿を描く。「震災を乗り越えるには、一枚岩になるしかなかった」と矢田貝さん。

　再生に向け、人々が走り続けた２０年。そしてこれから。「にしきた」は光と陰の記憶を紡ぎ続ける。（斉藤絵美）

＝おわり＝