１８階建てツインタワーの１階。白や紫のランが店先で咲き誇る。

　阪神・淡路大震災で被害を受けた阪急西宮北口駅前に、２００１年４月開業した再開発ビル「アクタ西宮」。その中に入る生花店「えびすフラワー」は、通りに面している。

　「そんなに売れる花じゃないけど、店の顔ってやつよ」

　店主の林茂治さん（７２）は、高価なランを震災後も欠かさずそろえてきた。

　震災前、駅北東には約２３０店が軒を連ねたが大半が倒壊。再開発ビルでの復興を目指すことになった。林さんの店も全壊。震災２年後、仮設集合店舗「ポンテリカ北口」で営業を始めたが、売り上げは３割落ちた。売れるのはランどころか、お供え用の小さな花ばかりだった。

　震災前の店はテナントだったため、ビルへの入店はローンを組んで区画を買うしかなかった。内装工事にも費用がかさんだ。蓄えを切り崩し、別の２店を閉鎖してアクタ一本に絞った。

　「再開発ビルで何かが変わる」。そう信じた。賭けでもあった。

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　地権者のうちアクタに残ったのはわずか３１人。多くの店主が廃業したり、移転したりした。

　商店街ですし店「きらく」を営んでいた新家理伸（しんけまさのぶ）さん（６８）もその一人だ。

　商店会の副会長だったこともあり、再開発計画には反対しなかった。だが、自分が入るとなると、ためらった。高層ビルの中、飲食店や物販を整然と分けたフロア。違和感があった。

　「すし屋の横に花屋がある。それが北口の魅力やったのに」。２０００年、権利を手放した。

　１駅隣の阪急門戸厄神駅近くで店を開き、アクタにも度々訪れる。０８年に大型商業施設「阪急西宮ガーデンズ」が開業すると、華やかさを増した。「いい場所があれば北口に戻りたい」。このまちに残った昔の仲間が、少しうらやましくなることもある。

　しかし、ガーデンズは、人の流れをごっそり持って行った。「想定外」と生花店の林さん。苦境の中、アクタ振興会理事長として“１店逸品”を呼び掛ける。

　「昔は、天ぷらやったらあの店、かまぼこはこの店、というのがあった。もう一度あのパワーをつけたい」

　ビルの中で、原点に戻った商店主らがもがく。（斉藤絵美）