浪速路を沸かせた１月の大阪国際女子マラソン。松田瑞生（ダイハツ）が２時間２１分４７秒の快記録で制してから１０分以上たった頃、黄色いユニホームの選手が２０位で走り終え、静かに一礼した。

　淡路島出身の２９歳、竹地志帆（ヤマダ電機）。東京五輪の切符を逃し「思った走りができなくて。でも、挑戦に悔いはない」と涙を浮かべた。

　「超」が付くほどの努力家だ。須磨友が丘高時代の３年間は無遅刻無欠席で、練習も皆勤。毎朝５時すぎに淡路市の自宅を出て、高速バスに乗り、誰よりも早く朝練習に姿を現した。放課後のトレーニングを終えると勉強に励み、成績は学年１位。「一体、いつ寝ていたのでしょうね」と恩師の大江秀和さんもうなる。

　歩みは実を結び、マラソンで２時間２５分台の記録を持つトップ選手に成長。年始の全国都道府県対抗女子駅伝では兵庫のアンカーを度々務めるなど、今や郷土の顔でもある。

　今回納得のレースはできなかったが、昨年にハーフマラソンなど３種目で自己ベストを出し、調子は上向き。いつか地元関西で会心の走りを見せてほしい。トレードマークの笑顔をファンが待っている。（藤村有希子）