歓声を遮るように、ブザーが響いた。

　７４－７５

　延長の末、兵庫が敗れた。

　喜びに浸る優勝候補の福岡勢のそばで、兵庫主将の山下朋美（須磨学園高）は天を仰いだ。

　コートを出た。

　タオルで顔を覆った。

　それ以上にむせび泣いたのは、監督の吉川公明だった。

　「よう、やってくれた」。言葉が続かない。

　選手らは驚いた。市尼崎高の教え子でもある沢田悠は「普段は絶対に泣かない先生なのに…」。

　吉川は西宮今津高を卒業後、１浪し、一般入試を経て日体大へ。全日本大学バスケットボール連盟の委員長を務め、日本学生選抜の試合にも同行して観察眼を養った。

　全国舞台での指揮の原点は、２００４年の埼玉国体だった。兵庫の少年女子監督を初めて託され、１回戦の第１クオーターで１２－４８。愛媛にたたきのめされた。

　経験を蓄え、迎えた地元国体。選手選考で１２人に絞る作業が苦しかった。

　最後、自身が勤める高校の選手にメンバー漏れを伝えた時、普段は快活な子が泣き崩れた。

　その姿に吉川は「命を懸けて挑む」と誓った。

　激闘は終わった。

　「本物の方が強かった。でも大会前、２週間の合宿でやった練習は、本物に勝ったと思う」

　兵庫の最長身プレーヤー、１７８センチの滝井亜里沙（園田高）にも指揮官の思いは伝わっていた。

　「先生は自分のチームそっちのけで指導して。他校の選手なのに、熱意を持って怒ってくれた」

　期待に応えようと、慣れないガードの役目をまっとうし、前半に流れをつくって１２点を稼いだ。

　福岡のエース森ムチャ（中村学園女高）の３２点を上回る、３４得点で兵庫をけん引した山中美佳（神戸龍谷高）。試合後、取材に答えた。

　「あきらめては駄目と思って攻めた。みんなも同じ気持ちだったと思う」

　涙を浮かべて笑った。

＝敬称略。肩書、所属は当時＝

（藤村有希子）

【あらすじ】２００６年秋の兵庫国体バスケットボール少年女子で、選抜メンバーを組んだ地元兵庫。最大のヤマ場と捉えていた強豪・福岡との２回戦は延長に突入した。