新型コロナウイルスの感染拡大で１年延期された東京五輪が、２０２１年７月２３日に開幕する。コロナ禍で練習環境が制限される中、アスリートは与えられた時間を生かして勝負の夏へ準備を進めている。

　回り道をしながら、日本のお家芸を背負って立つ男になった。

　神戸市出身、柔道男子６６キロ級の阿部一二三（ひふみ）（パーク２４、神港学園高－日本体育大出）は昨年１２月、東京五輪代表決定戦で宿敵の丸山城志郎（ミキハウス）を倒した。前へと攻め続けた２４分の激闘の果てに、夢舞台の切符が舞い込んだ。

　早くから「自国五輪の星」と注目を浴びながら、２０１８年秋からは丸山に３連敗を喫した。世界選手権の３連覇も阻まれ、五輪出場に黄信号がともった。

　だが、崖っぷちからの反撃こそが阿部の真骨頂だった。

　「絶対にやられっぱなしでは終われない」と１９年秋のグランドスラム大阪大会で丸山を破って優勝。国際大会を２連勝し、五輪代表レースで盛り返した。コロナ禍で代表最終選考会が延びても心は折れなかった。

　少年時代。試合で女の子に秒殺され、その後の対戦でもなかなか勝てなかった。悔しさを晴らそうと、消防士の父浩二さんと一緒に走り込み、重いボールを投げて体を鍛えた。

　「強くなりたい」という思いは、あの頃から変わらない。鋼の肉体をまとった２３歳の若武者は、五輪優勝よりも厳しいといわれる日本代表争いを制し、たくましいハートも備わった。「この争いを勝ちきってこそ、本当の強さ」。回り道は無駄ではなかった。

　女子５２キロ級の妹、阿部詩（うた）（日本体育大、夙川高出）とともに初めてオリンピックに挑む。「きょうだい２人で一番、輝きたい」と見据えるのは金メダル。身上の「前に出る柔道」を全世界に発信する。（藤村有希子）