プロ２０年目のベテラン、西武の栗山巧外野手（３７）＝神戸市西区出身＝が今季、通算２千安打の偉業に挑む。育英高からドラフト４位でプロ入りし、１９年間で積み上げてきた安打数は１９２６本。ライオンズ一筋のヒットメーカーが２月１日のキャンプインを前に、神戸新聞の電話取材で意気込みを語った。（聞き手・松本大輔）

　－記録達成まで残り７４本に迫る。

　「試合に出て１本を打たないことには（２千安打に）近づかない。一本一本の積み重ねと思っている。新たなシーズンを頑張るぞ、という気持ちはあるが、今までやってきたことを変えるつもりはない」

　－プロ野球選手の平均在籍年数は１０年に満たない。その中でプロ２０年目を迎える。

　「（苦しかった時期は）周りからアドバイスをもらい、乗り越えることができた。それの繰り返しでここまで来られた。支えてくださる方や戦う仲間に恵まれ、野球に向き合えた結果だと思う」

　－小学生のころは地元の小寺小学校で毎日ティー打撃をしていた。

　「ひたすら練習をやっていた。少々の雨でも雪でも。手にまめができようが、体が痛かろうが、お構いなしだった。大雨で『今日は中止』という連絡があると、ヤッターって喜んでいた（笑）。でもあれが間違いなく僕の土台。あの練習がなければここまで来ていない」

　－当時の指導者の存在が大きかった。

　「僕は時間にルーズだったので放課後の練習によく遅刻していた。でも３０分遅れてもグラウンドで待ってくれていた。休まず続けられたのはそういう愛情があったから。すごく感謝している」

　－小寺小学校での練習は中学、高校、そしてプロ入り後も続いた。

　「プロになっても十数年は元旦に小学校で。小学生から続けていたので当たり前のようになっていた。『一年の計は元旦にあり』で、プロになってからは１月１日に千スイング。目標に届けば『よっしゃ、今年も頑張れるぞ』という気持ちになれた」

　－地元神戸出身選手の大記録達成に期待が高まる。

　「（２千安打は）自分にとっての大きな目標。一日一日を大切に過ごし、一歩ずつ進めば目標を達成できる。そのことを野球をやっている子どもたちに見てもらいたい。神戸っ子として頑張ります。応援よろしくお願いします」

【手抜きをしなかった　小学校時代の恩師で小寺少年団野球部顧問の牧野栄一さん（７８）の話】　平日の練習は午後６時から２時間。冬場は校庭に車を入れてヘッドライトで打ちました。栗山は毎日来てましたね。小５の時、「冬休みは元旦以外、毎日特訓しよう」と言ったら、栗山は「元旦もやりましょう」と。子どもやったら遊びたいはず。驚かされました。小さいころから野球への姿勢が違ったし、手抜きをしなかった。あの子には熱中させられました。