「これがミントの葉っぱです。さて何種類あるでしょうか」

　８月上旬の昼下がり。沼島（ぬしま）総合センターで小学生５人がクイズの答えを選んでいた。

　「こういうのはめっちゃ多いのが正解やで。だから１００種類以上」。６年生の男子が得意げに声を上げた。「はい、その通り」

　南あわじ市の事業「放課後子ども教室」。１学期に引き続き、先生役を務めるのは堺聡さん（３８）と直子さん（４７）夫妻。沼島に暮らしてまだ半年にもならない。

　空き家を借りた自宅はしゃれた雰囲気。夕食をいただきながら、話を聞いた。

　熊本市出身の聡さんと新潟市出身の直子さんが出会ったのは、冬のフランス・パリ。２０００年に結婚して０８年に長男虹翔（ななと）君（７）を授かり、東京で暮らしていた。

　転機は２０１１年３月１１日。東日本大震災の原発事故で放射能が気になり大阪へ。さらに淡路島に移り、沼島の存在を知った。

　「ニュージーランドの南島に似てるんですよね」

　海外滞在歴の豊富な２人の大好きな場所だという。真っ青な海。車が走らず、人の声が通り抜けるまち。通うたびに魅力を感じた。

　沼島小学校で開かれていたオープンスクールをのぞいてみた。子どもたちは、校長先生とじゃれ合い、土地に根ざす国生み神話を真剣に学んでいた。

　「この島で子どもを育てたい」。心に決めた。

　聡さんの職業はプログラマー。直子さんは仏語の翻訳。「ネット環境さえ整えば、どこでも仕事ができる」と聡さん。手がけていたホームページの依頼主は、ドバイにすし店を出す東京在住のパキスタン人。なるほど、どこでもできる。

　夏休み中はラジオ体操の世話役を買って出た。盆踊りのやぐら設営を手伝い、法被姿で踊りの輪にも入った。

　「不便？　映画館がないことくらい。こんなに住みやすい所はないですよ」

　テーブルには、漁師にもらった「メジロ」のソテーにキウイのソース。２人の雰囲気と島の空気が混じり合ったアラカルトだ。

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　島の観光案内所「〓甚（よしじん）」。芦屋市出身の辻田光俊さん（２８）と奈良県出身の妻弥生さん（２６）が、訪れた人にレモネードを出す。

　過疎地に移住し、課題解決に取り組む国の「地域おこし協力隊」として、１４年２月から沼島に住んでいる。堺さんの背中を押したのも辻田さん夫婦だった。

　大阪でＩＴの仕事をしていた光俊さんは神社巡りが趣味。おのころ神社に魅了され、沼島に住むために協力隊に応募した。

　しかし、任期は再来年まで。２人で年３５０万円の給料もゼロになる。新たな仕事を見つけなければ、ここには暮らせない。

　まず、小高い丘にある空き家の改修を進めている。島内外の人が滞在できるスペースをつくり、貸し出す計画だ。「夏以外の季節にも人を呼び込みたい」

　来春、父になる光俊さん。島の子どもがまた１人増える。

（岡西篤志）

※文中の「〓」は「吉」の上が「土」