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　北九州市若松区にある産地直送市場「海と大地」内に、「まるでフワフワの白い猫みたい」と人気急上昇中のかき氷を販売している店がある。赤瀬弘憲さん（３３）、朱音（あかね）さん（２５）兄妹が営んでいる「若松かき氷　白ねこ」だ。先日は地元テレビ番組でも取り上げられ、連日の猛暑もあって、ラストオーダーの午後４時半を待たずして販売終了になるほどの人気ぶりだ。

　話題のかき氷は、全６種類あるかき氷の中のひとつで看板メニューの「白ねこ」。２０１７年５月から販売を開始した。ミルク氷を用い、スイカ、メロン、キーウイ、パイナップル、ブルーベリーなど季節のフルーツをごろっとトッピング。「こだわりは、九州産の新鮮な果物を使っていることと、切り置きをしていないこと。缶詰は一切使いません。瑞々しい旬のフルーツの味を楽しんでいただけたら」と朱音さん。

　練乳のかかったミルク氷はフワフワで、口に含むと優しくとけていく食感がたまらない。「『氷がシャリシャリじゃなくて、フワフワなのでびっくり』と驚かれる方や、お孫さんを連れて週に何度も来られるお年寄りの方もいます」（朱音さん）と、子どもから高齢者まで幅広いファンがおり、中には山口県など遠方からわざわざ食べにやってくる人も。

　実は、弘憲さんも朱音さんも大の猫好き。自宅では７匹の猫を飼っているそう。商品をプロデュースした弘憲さんは、「何も盛りつけていない氷だけの状態が、白猫の後ろ姿に似ているなとひらめいて『白ねこ』と名付けました。それと、白猫は幸運の象徴で、１日１回見ると幸せになれるというジンクスもあるそうなので、食べた方が幸せになってもらえたらと思って」とほほえむ。

　ロゴマークの「氷」のテンのところが、猫の鈴になっているのも「かわいい」と好評だ。最近では、猫好きの人たちもよく訪れるという。同店は５月のゴールデンウィークから１０月末ころまでの期間限定営業。毎日、かき氷の材料がなくなり次第、販売終了となる。北九州の新しい夏の風物詩、訪れる機会があれば味わってみては。

【店名】「若松かき氷　白ねこ」
【住所】福岡県北九州市若松区響町3-1-34　産地直送市場「海と大地」内
【営業時間】9:30～18:00（海と大地）、かき氷販売は11:00～16:30（ラストオーダー）、テイクアウト不可。かき氷の材料がなくなり次第販売終了。

（まいどなニュース特約・西松 宏）