大震災で３月に予定されたセンバツは「中止」の可能性が取りざたされていた。
震災発生から３日後の１月２０日、大阪市内で開かれたセンバツ運営常任委員会で、出場校選考委員会（当初予定２月１日）の延期が決定された。さらに、１月２６日の臨時運営委で開催可否の結論は先送り。主催者は震災から１カ月後の２月１７日まで最終判断を持ち越し、「事態を静観する」とした。
だが、それに並行し、開催に向けた動きがひそかに進んでいた。
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震災当日から２日後の１月１９日。毎日新聞大阪本社事業本部長の鳥居宏司＝現同社ＯＢ、６７歳＝に、社の上層部の意向が内々に伝えられた。
「センバツは開催の方向で努力してほしい」
春の甲子園は日本高野連と毎日新聞社の共催で開かれる。高野連側の現場トップの田名部に対して、新聞社側の運営責任者が鳥居だった。
震災発生から３日目。犠牲者の数はまだ増えていた。宝塚市内の自宅で激震に揺られ、被災地に直面していた鳥居に戸惑いはあった。だが、組織の方針に個人的な心情は持ち込めない。大正期から続くセンバツの歴史もかみしめた。
「社会的使命がある。伝統の事業を途切れさせるわけにはいかない」。鳥居は上層部の内意に沿い、腹を決めた。
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開催を目指す上で鳥居はまず、ある人物の意思を確認しなければならなかった。
日本高野連第４代会長、牧野直隆＝故人、２００６年死去。１９８１年に会長に就任し、全国４０００有余校が加盟する巨大組織を束ねてきた。明治生まれで、後に野球殿堂入りを果たす重鎮の意は絶大だった。
１月２３日。鳥居は部下を伴い、大阪・福島のホテルを訪れた。芦屋川近くの自宅で被災した牧野が、そこに身を移していた。
牧野は部屋で一人だった。「会長、震災からまともに食事されていないんじゃないですか？ 夕食でもどうです」。何げない言葉で鳥居は牧野を誘い出した。
鳥居の部下を含めた３人で大阪・北新地に出向き、鍋をつついた。たわいない会話で場を保ちつつ、鳥居は核心に触れるタイミングを待った。
牧野の酒がいつもより進んでいるように見えた。何度か杯を傾けるにつれ、その表情はかすかに上気し始めていた。「ところで、会長…」。鳥居が本題を切り出した。「このたびのセンバツはやれるでしょうか」
一呼吸を置き、牧野が口を開いた。「何が正しい判断かというと大会をやることだ。開催することが毎日新聞のかい性だろうが」。温厚な牧野にしては珍しく、強い口調だった。
鳥居は部下と目を合わせ、うなずいた。「これで決まりやな」（敬称略）
2010/1/18
