コウべシサイガイエンゴ　２、０００

　２カ月に１回、貯金通帳から２千円が引き落とされていく。

　神戸市須磨区の高橋弘（７７）＝仮名＝は、阪神・淡路大震災の被災者を対象にした災害援護資金を２００万円借りた。それから２０年近く。残高は１７５万円余。単純計算では、完済まで１４７年かかる。

　月１０万８千円の年金以外に収入はない。市営住宅の家賃は２万７００円。眼科と内科の通院費もいる。テレビを手放して数年になり、近所の人との話題についていけない。

　月千円の返済がやっとの暮らし。「こんなはずじゃなかった。返せると思っていたのに」

　　　　　◇

　震災の前年、仕事を辞めていた。あの１月１７日は、新しい仕事の初出勤日だった。

　アパートは全壊。あおむけのまま身動きが取れなくなった。

　「動けへん」「頑張りや」。がれきの下で住民同士、励まし合った。息絶えていくのも分かった。救出されたのは３６時間後。余震のたびに下がってきた天井は、顔まで５センチに迫っていた。

　仮設住宅の抽選に２回外れた。２月、県営住宅を無償提供していた鳥取県に、ボストンバッグ一つで向かった。なけなしの貯金はすぐ底をつく。そんな時、神戸のアパートで隣に住んでいた男性が朗報をもたらした。

　「市が３５０万円まで貸してくれるらしい」。飛び付いた。

　連帯保証人のあてのなかった高橋は、仲介者に２９万円を支払って、見ず知らずの男性に保証人になってもらった。

　１年後、神戸に戻ったが仕事の拠点はなくなっていた。当時、５８歳。被災者向けの雇用創出事業で仮設住宅の見回りをした。収入は月約５万円、４年後に始まった災害援護資金の返済は滞った。

　「月いくらなら返せますか」

　市職員と相談し、千円ずつ返済することが決まった。ただ、保証人になった男性は民事再生し、家族もいない高橋の未返済分は、いずれ焦げ付くしかない。

　　　　　◇

　兵庫県によると、災害援護資金の返済月額は平均約７５００円で、最低は月５００円。完済までの平均は約５０年という。

　体が動く限りは働くつもりだった高橋。決して裕福ではないが、貯えと年金で老後はまかなえると思っていた。しかし、あの日狂った歯車は戻らない。

　「借金は自分の責任。約束通り返せないのは申し訳なく、少しずつでも返してきたが、どう考えても払いきれない」

　　　　　◇　　　◇

　まとまった額を借りることができ、審査はほとんどない。「災害援護資金」は阪神・淡路大震災当時、被災者にとって唯一の公的支援だった。しかし、総額１５５億円もの未返済は、今も生活再建ができていない現実を映す。「借りるしかなかった」被災者と、制度の課題を追う。

＝敬称略＝

（高田康夫）