伊弉諾神宮（兵庫県淡路市多賀）由来の原材料にこだわった日本酒を、吉備国際大学農学部醸造学科（南あわじ市志知佐礼尾）の学生たちが完成させた。難題だった酵母の採取に３年を費やした。学生たちは今月初め、同神宮の神職による「呑み切り神事」で出来栄えを確認し「言葉にならない感動的な味」と感慨に浸った。

（内田世紀）

　伊弉諾神宮の酒を造るプロジェクトは２０２０年度、同学科・井上守正教授の研究室で始まった。同神宮のブランド力を生かした新商品を開発し、地域の活性化に役立てようと発案。当時２年生の３人が参加した。原料の米は同神宮の「御齋田（ごさいでん）」で栽培したイセヒカリを使うことに決めたが、酵母が課題になった。

　日本酒造りは、蒸した米をこうじ菌で発酵させでんぷんから糖を生成。その糖を酵母で発酵させてアルコールを醸造する。酵母が酒の味や香りを大きく左右するといい、多くの酒蔵が日本醸造協会（東京都）が提供する「きょうかい酵母」を使っている。

　酵母は空気中や木、石の表面など、自然界のどこにでも存在する。学生たちは神宮の境内で酵母を採取することにした。

　１年目、神木や社殿などに培養液を含ませた和紙を貼り、酵母が付着するのを待った。しかし、日本酒造りに適した酵母は見つからなかった。

　２年目からは、当時３年の因來（いなき）理紗さんと同２年の島本巧さんが参加。神宮の協力を得て通常は入れない本殿付近で採取したが、進展はなかった。

　３年目の昨年度も、因來さんと島本さんは諦めずに挑戦。和紙の培地が乾燥しないようにするなど工夫を凝らし、１００個以上のサンプルを採取した。２人は「酵母がいると信じていた」と振り返る。

　そして昨年８月、本殿に上がる階段の下で、石に貼った培地に酵母らしきものが付着した。研究室で培養し遺伝子解析などを経て、日本酒の醸造に適した酵母であることが確認された。４種の株を作り、その中から本名孝至宮司が「香りが最も良い」という１株を選んだ。

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　酒の仕込みは、同神宮の神酒を造っている「千年一酒造」（同市久留麻）が引き受けた。未知の酵母が同社の酵母に悪影響を与えないよう、全ての酒の仕込みを終えた３月末に始めた。

　仕込みには現３年の木上晴登さんが加わり、洗米やもろみ造りなどに取り組んだ。発酵は順調に進み、４月２６日にもろみを搾って酒が完成した。

　５月１日、本名宮司らが酒蔵を訪れ、完成した酒を初めて味わう「呑み切り神事」を行った。同大関係者ら約２０人が参列。伝統的な装束「白丁」に身を包んだ学生３人がタンクの栓を開けて杯に注ぎ、一同は乾杯で完成を祝った。

　「酵母が見つかった石は、そこにあった陵を形成していたと考えられる『聖石』。古い時代の良いお酒を再現できたのではないか」と本名宮司。新たな酒の名として「神陵（みささぎ）」「那岐（なぎ）の陵（おか）」「神宅（かむやけ）の杜（もり）」の候補を挙げた。

　同社の上野山善彦杜氏（とうじ）は「酵母の性質が分からない中での酒造りだったが、辛口のすっきりした酒ができた。諦めずに頑張った学生をたたえたい」と話し、商品化も視野に入れる。

　島本さんは実家が京都府の酒造会社だといい「貴重な経験ができた。将来は人生を豊かにするような酒を造っていきたい」と満足そうに話した。今春卒業した因來さんは「今までに飲んだことのない味と香り。完成は言葉にできないほどうれしい」と喜んだ。