北海道大大学院などの研究グループは、道内の約１千万年前の地層から発掘された海生哺乳類のカイギュウ類の食性を特定したとの研究結果を、４月に海外の学術誌に発表した。世界で初めて骨の化石に残る脂質から食性を解明。より古い時代の化石にも応用できる可能性があり、当時の動物の食性や環境の推定が期待されるという。
分析の対象はジュゴンの仲間で、絶滅した３種のカイギュウ類。動物の食性は一般的に歯や顎の形を基に推定するが、正確に分からない場合もあるという。グループは、体内で合成された食べ物に由来する成分のうち、比較的残りやすい脂質に着目。化石から抽出し解析した結果、同じカイギュウ類でも主食が異なると判明した。
北大院の沢田健教授（地質学）は「何を食べていたかは、その生物の行動を知る上で重要だ」と指摘。共に研究した北海道の足寄動物化石博物館の新村龍也学芸員（古生物学）は「化石からは動物の生きた環境も見えてくる。さまざまな時代で調べれば面白い発見につながる」と語った。
