小沢治三郎中将が率いる艦隊は、囮（おとり）となって敵を引きつけるため、山中喜平治（きへいじ）さん（９１）＝丹波市青垣町遠阪（とおざか）＝が乗る航空戦艦の「日向（ひゅうが）」「伊勢」などを擁して、フィリピン方面へと南下した。１９４４（昭和１９）年１０月２４日、ついに米軍の空母を発見。小沢艦隊の戦闘詳報には、午前１１時４５分の欄に「攻撃隊ヲ発進ス」とある。

　「戦闘でこちらの空母が沈んだときのために、攻撃に出た飛行機は空母に戻らず、フィリピン諸島にある日本軍の基地へ行くと聞いとりました。近くにいた空母から出た１機が、機体の状態が悪かったのか、すぐ海に落ちてしまうのを見ました。それで、一体どんだけの飛行機が基地にたどりつけるんじゃろな、と思っとりました」

　小競り合いを経て、翌２５日午前８時半ごろ、米軍の機動部隊が小沢艦隊に襲いかかる。場所はフィリピン北東のエンガノ岬沖だった。

　「電探（レーダー）が敵が来たことを知らせましてな。だんだん私らの肉眼にも見えてきて、敵の編隊が千羽すずめみたいな形で見えますわいな。そしたら『ああ今日で終わりか』と思うて、故郷の山や親きょうだいの顔がずーっと浮かんできましてな。走馬灯のように見えとりました」

　山中さんは右舷後部の３連装機銃の射手だった。３連装機銃はまず、別の射手が電動で２基を操る。電動がきかなくなったときが、山中さんの出番だった。

　「敵がだんだん近づいてきたら高角砲が撃って、すぐ３連装機銃が電動で続きました。そしたら怖いという気はパッと飛んでしまいましたな。敵の機銃掃射で、パンパンと弾が船に当たる音が聞こえました。私はいつ戦闘で電線が切断されて、機銃を撃たなあかんか分からんので緊張して座っとりました。うまいこと当たりよるかな、と思いながらずっと照準機をのぞいとったんです」

　日向はロケット弾を発射する噴進砲を備え、対空機銃も増強していた。

　「ようけ撃っても、飛行機が落ちんのにはびっくりしましたな。日向には機銃がようけあったからか、向かってくる飛行機は少なかったです。まず一番に空母が狙われとりました」

（森　信弘）