おいしく食べるニワトリ、ではない北播磨の鶏の話。赤い立派なとさか、黒に緑も混じり長く美しい尾羽が特徴の「播州柏（かしわ）」。宮廷にルーツを持つ「鶏合わせ」は、地元の小学生が伝統衣装を身にまとって歴史を引き継いだ。

　ジュウッ。炎に脂が躍る。香ばしい煙がいや応なく、食欲をそそる。

　じっくりあぶられるのは「播州百日どり」。北播磨の名水の地・旧加美町（現兵庫県多可町）の農協が１９７８年に開発した銘柄鶏だ。

　その名の通り地鶏並みに約１００日平飼いし、平均約４・３キロに育て上げる。

　「触るだけでブロイラーとは肉厚が違うね」。毎朝仕入れる百日どりが専門の焼き鳥店「鳥富（とりとみ）」の竹本貞文さん（４８）は言う。

　もも肉にかぶりつくと、そのかみ応えときたら！　パリッとした皮目を破り、肉汁が口に広がる。

　酉（とり）年いちばんの鶏グルメを堪能し、一路神戸へ－。と思いきや、気になる催し案内が。

　「多可町子ども芸能祭　播州柏鶏（かしわとり）合わせ」

　鶏肉のことを、関西では「かしわ」って言うよね。これって百日どりのこと？　尋ねてみたら、驚いた。

　「播州柏は食べません」

　「播州柏（かしわ）？　卵を産まんようになったひねどりを、かしわ言うけどなあ…」

　播州百日どりを加工・出荷する、ＪＡみのり養鶏事業所の祐尾（ゆうお）真三課長（５８）は首をかしげる。

　それもそのはず、播州柏がいるのは養鶏所ではない。同じ兵庫県多可町内でも旧中町の中町南小学校だ。

　今月１０日の子ども芸能祭。同小の６年生が晴れの舞台に上がった。

　薄衣をまとい、鳥に扮（ふん）した巫女（みこ）の舞に続き、「鶏合わせ」が始まる。狩衣（かりぎぬ）に烏帽子（えぼし）風の装束で抱え持つのは、播州柏の雄が２羽。赤い立派なとさかと、黒く長い尾羽が美しい。高々とささげて、見合わせること、１回、２回、３回。そして告げる。「今年の豊作はあきほの方角じゃ」

　古式ゆかしい形の由来は天田（あまだ）地区にある加都良（かつら）神社の年中行事。

　元日の朝、トウニン（行事当番）が五穀豊穣（ほうじょう）を祈願し、向き合わせた鶏の鳴き声で豊作を占っていたが、昭和の初めに途絶えてしまった－。古老の記憶のほか、記録は何もない。

　その古老を祖父に持つ山田錦農家の吉田継夫さん（５３）。「鶏合わせの鶏を飼うてたと、ちらっと聞いた」が、幼い時分のこと。「今やったら詳しく尋ねるのやけど…」と惜しむ。

　それが“復活”するきっかけは、１９８９年。前年に県の愛鳥モデル校となった同小に、地元の「播州柏保存会」から雄２羽と雌４羽が贈られたことによる。

　播州柏とは、日本鶏（にほんけい）の一種。天然記念物の尾長鶏（おながどり）や東天紅（とうてんこう）のように、鑑賞を目的とした鶏だ。旧中町の故真鍋正夫さんは、県日本鶏保存会の会長を務めた愛鶏家。「品種改良を繰り返し、（６５年ごろから）十数年たって、やっと完成した」という、播州柏の普及に力を注いでいた。

　雄は鳴き声が良く、気性が荒い。飼育係は４年生。つつき回されて、ベニヤ板で防御しながら世話をする子もいたという。

　９０年、町文化財の第１号に指定。播州歌舞伎など、地域の伝統文化を活用した学校づくりが始まる中で、鶏にちなむ行事も、創作芸能としてよみがえる。

　「どんな動きや口調がいいのか、テレビで神事を見て参考にするなど手探りでした」と多可町教育委員会の足立徳昭課長（５４）は振り返る。

　播州歌舞伎の故中村和歌若（わかじゃく）さんを指導に招き、厳かな所作を稽古。笛や太鼓に舞を加えてアレンジし、衣装は教職員が手作りした。

　９３年、観月会での初披露は大成功。絶えることなく続いてきた。

　復活の手助けとなった、もう一つの「鶏合わせ」が北播磨にはある。

　今年創建１３００年を迎えた加西市北条の住吉神社。４月最初の週末にある「節句祭」を締めくくる祭礼行事が、それだ。

　由緒記では１１２２（保安３）年３月３日が始まりとされ、「宮中では節句に鶏合わせが行われていた」と林垂栄（たるひで）宮司（４６）。いわゆる闘鶏や姿形を競った様子は史料に残るが、神社に伝わる他の例は「愛知の津島神社しか知らない」と言う。

　ちょうちんに囲まれ、東西両郷の執行人が境内中央の勅使塚に上る。東郷は左手、西郷は右手で播州柏の足と尾を握り、２度高く差し上げる。珍しいが、あっけなくもある。

　なぜ９００年も続いているのか。

　「見て楽しむより、神事性が強いほど、選ばれた場所でしかできないのでは」と民俗学者の藤原喜美子・流通科学大准教授（４３）。朝の到来を告げる鶏は、神話の神や天皇と関係が深い。天皇の「勅使」参向を記念する塚で、鶏合わせが行われることを重く見る。

　「祭礼中、参加する者は鶏肉も卵も食べない」。一昨年、西郷の執行人を務めた徳平義人さん（４６）は言う。食べるとけがをするという言い伝えが今も生きていることに驚く。

　実は４年前、伝統ある鶏合わせに危機が訪れた。氏子が育てる播州柏が高齢化し数が減少。鳴き声などが原因で日本鶏の飼育者が減っている中、ひなのつがいを分けてもらった先が中町南小学校だった。

　「そのとき、過去にはこちらから鶏が行ってたと知った」と林宮司。保存会の真鍋さんが、総代から譲り受けた「赤柏」に、原産地の島根や山口の種鶏を交配させた赤柏の内種が「播州柏」－と記した文書が、関係者の手元に保存されていた。

　そして今年は、同小の雄が２羽も死んで１羽だけに。雄と雌での開催もやむなしとしていたところ、住吉神社側からの“婿入り”の申し出に「形を守れてありがたい」と喜ぶ。

　酉（とり）年に結ばれた、鶏合わせの縁。人の出会いが伝統を引き継ぐ。

（記事・田中真治　写真・大山伸一郎）

　鶏は紀元前から渡来、交配や突然変異により日本固有の品種が作られた。国指定天然記念物は小国やその直系の黒柏など１７種。播州柏は含まれないが、その由来とされる赤柏は黒柏の近縁種。播州柏は審査標準がないため、通常は品評会の対象外といい、独自に行っていた兵庫県日本鶏保存会は活動休止中という。肉用鶏では、日本鶏を含む在来種由来の血液百分率が５０％以上のものを地鶏といい、銘柄鶏と区別される。