太鼓やお囃子のリズムに合わせ、櫓の周りで踊り手たちがゆったりと踊る。神戸市垂水区塩屋では毎年８月２４、２５日、地元の公園で「塩屋音頭」と呼ばれる盆踊りが催される。３００年近い歴史を持ち、一時は途絶えた祭りの復活を支えたのが、塩屋音頭保存会で踊り手を務める北川保幸さん（７４）＝同区＝だ。

　かつて「播磨の東のはじまり」と呼ばれていた塩屋地区。塩屋音頭は、その播磨国にあった美嚢郡吉川町（現・三木市）の「吉川音頭」を源流に持ち、江戸時代の中期に伝えられたとされる。当時は盆の８月１４日から１５日にかけ、夜通し踊られたという。

　北川さんは塩屋で生まれ育ち、幼いころから塩屋音頭に親しんだ。娯楽が少ない時代の楽しみの一つだったといい、「盆踊りの２日目にある仮装大会が大にぎわいだった」と振り返る。

　しかし、戦後になると、祭りの担い手だった青年会が解散。盆踊りも中断したが、１９７８年ごろ、地元の西村五一さん（故人）を中心に約１０人で「塩屋音頭保存会」を設立した。

　北川さんも踊り手として立ち上げから関わり、地元の長老に話を聞いたり、吉川音頭の見学をしたりして研究した。「正確な記録がほとんどなく、残っていたテープも雑音が多かった。手探りの状態から形にできた達成感があった」。１曲が４０～６０分とやや長いが、ここ数年は若い世代にも親しんでもらおうと、音頭を現代風にアレンジしたり、本番前に講習会を開いたりしている。

　塩屋中央自治会長を２７年務める北川さん。最近は塩屋の歴史をパンフレットにまとめるなどして、塩屋音頭の継承に向けて積極的にＰＲする。「塩屋音頭は地域の結びつきを大切にする象徴。地元の子どもたちにも踊ってもらえるように伝え続けたい」。本番に向けて、力をみなぎらせた。（久保田麻依子）