冬の瓦工場に、冷気が張り詰めていた。淡路島特産のいぶし瓦を製造する兵庫県南あわじ市津井の「タツミ」を訪れた日、６基ある炉に火は入っていなかった。燃料高騰が厳しく、ガス代の節約で焼く日を集中させているからだった。

　裸の蛍光灯に照らされた一室で、職人たちが黙々と作業に精を出していた。黄土色の粘土の塊を木や金属のへらで少しずつ削り、鬼の顔や花の模様などを仕上げる。

　鬼師と呼ばれる職人の仕事だ。日本家屋の棟の先端に飾る鬼瓦と、庭などに置く飾り瓦を手がける。一般的な屋根瓦と異なり、石こうの型や金型がないものが多い。デザインを考え、粘土を削り、細部まで意匠を凝らしていく。

　「完成したときの達成感は格別。技術にゴールはない。突き詰めることに夢中」。女性鬼師の興津直子さん（４６）がやりがいを語った。職人見習い６年目。「ベテランなら数日で鬼瓦の形を完成させる。自分は１週間ぐらいかかる」と課題も口にした。社長の祐扶（ゆうすけ）さん（４５）の妻だという。

　同社は江戸時代末期から代々、瓦作りに携わり、１９７３年に法人化した。直子さんは、長い歴史で初めての女性鬼師となる。

　京都府綾部市出身。大阪の短大を卒業後、「文章を書く仕事に就きたい」と放送学校に通い、劇団のシナリオ制作をした。学生時代に知り合った祐扶さんと２００５年に結婚し、南あわじに来た。当初は、近くの量販店にパートに出るなど瓦とは無縁だった。

　４年後の０９年に先代社長の義父が亡くなり、祐扶さんが後を引き継いだ。祐扶さんも結婚前まで大阪でカメラアシスタントをしており、慣れない経営に四苦八苦する姿に、直子さんは「何か助けになれないか」と気にかけた。

　ただ、「よそから来た『嫁』が伝統の世界に踏み出すのはハードルが高かった」。同業者でも、流れ作業や梱包（こんぽう）を担う女性はいるが、鬼師はいなかった。

　「やるなら鬼師」と心に決めていた。１４年に長女を出産すると、「お母さんも頑張っている姿を見せたい」との思いも募った。さらに４年後の１８年、ついに職人修業を始めた。

　同社に３人いるベテラン鬼師に師事し、１年目は指示どおりに大量の瓦を製造する作業などに明け暮れた。休日や空き時間を鬼瓦製作の練習に充てた。経験がものをいう世界。子育てとの両立が難しく、工程管理に影響が出たこともあった。

　昨年、初めてオーダーメードの飾り屋根瓦の製作を担当した。「女性ならではの感性で作ってほしい」と依頼を受けた。注文は、珍しい亀の瓦。先輩鬼師のアドバイスを受けながら「かわいらしさ」を追求した。約１カ月間かけて完成させた。「依頼主が喜んでくれた」と、振り返る直子さんの顔がほころんだ。

　明石海峡大橋が開通した１９９８年、淡路瓦工業組合の加盟社は１９８社あった。２０２２年１２月時点で６２社まで減った。阪神・淡路大震災以降の風評被害や、住宅のデザインの変化などで屋根瓦の需要が減ったためで、１９年には島内最大手が経営破綻した。組合や各社は壁、床の材料やインテリアなどを商品化するなど販路開拓の努力が続く。

　逆境の中、直子さんは鬼師として独り立ちを目指す。会社のＳＮＳ（交流サイト）で自身の作品の掲載を始めた。工場に併設するギャラリーに、ボタンの花やネコといった愛らしい瓦を展示し、訪れた人の目を引いているという。

　「鬼瓦といえば鬼面のイメージしかない人も多い。花や動物の鬼瓦を作り、女性や子どもに興味を持ってもらうことも目標の一つ」と、粘土と向き合う日々だ。祐扶さんは「妻の熱中は明るい材料。業界に女性が増えれば現状を変えるアイデアも生まれるのではないか」と期待する。

　　　　■

　明石架橋から四半世紀の淡路島内の移り変わりと今を伝える連載の第３弾。伝統産業に携わる人たちの現場を訪ねた。