兵庫県南あわじ市で先月、認知症の８９歳男性が行方不明になった。寒さの中で側溝に倒れて動けなくなり、命の危険もあったところを、県警本部鑑識課の警察犬「ヤルク・フォン・ギフ・ハシマ号」（ジャーマンシェパード、雄、９歳、呼称キング）が発見した。今月１０日、男性の家族が南あわじ署でヤルク号と対面。「感謝しかない」と、繰り返し頭をなでた。

　男性は１月２９日午前９時４０分ごろ、自宅前でデイサービスの迎えを待っていた際、家族が目を離した間にいなくなった。同居する長男（６０）は「これまでも病院に行った後、先に帰ってしまって見失うなどの兆候があった」と話す。家族で近くを捜したが見当たらず、同日午後０時４５分ごろ、同署に届け出た。

　ヤルク号は同署からの要請を受け、本部から明石海峡大橋を渡って出動した。男性の枕のにおいをかぎ、捜索を始めた。

　近隣住民が商業施設付近で男性を見たと、長男は聞いていた。午後３時前、商業施設の南東約２００メートルにある側溝で、ヤルク号が男性を発見した。男性はコンクリート製の橋の下にあおむけに倒れ、自力で抜け出せなくなっていた。側溝にたまった水で全身ずぶぬれの状態だった。意識はあったが、左手に擦り傷を負い、全身の震えと嘔吐（おうと）があった。低体温症で病院に運ばれ、１日後に退院した。

　同署が今月１０日、ヤルク号への感謝状の贈呈式をし、山根典靖署長は「警察犬への信頼が高まった」とねぎらった。長男はドッグフードと骨の形のおやつを贈り、「側溝は道路から１メートルほど低い位置にあって見えにくかった上、父は黒いジャンパーを着ていた。人の目だけでは気付けなかったと思う。見つからなかったら危なかった。動物好きの父が犬に助けてもらった。感謝しかない」と話した。

　ヤルク号は警察犬になって７年。県警直轄の１２頭の中ではベテランに入る。淡路島外での行方不明者の捜索などで実績があり、事件の捜査でも活躍してきた。今回が９回目の表彰となり、コンビを組む県警鑑識課の長谷川数眞（かずま）巡査長（３０）は「訓練では活発で元気。現場では冷静沈着。これからも頑張ってほしい」と話していた。