夜の水道筋商店街で食べ歩きをする「水道筋的裏ミシュラン」。２軒目の「西灘裏街レストラン」（灘区倉石通６）は、阪急王子公園駅を線路沿いに東へ徒歩３、４分のところにある。１日１組限定の完全予約制で、控えめの照明が大人の雰囲気を醸し出す。

　早速、夏野菜の煮込み料理を添えた「和牛の一口ビーフカツ」が出され、店イチ押しの白ワインで乾杯。トマトの酸味が肉の甘みを引き立てる。ワインのさっぱりした味もぴったりだ。

　お酒がほどよく回り始め、参加者の頰がほのかに赤く染まる。緊張もほぐれたところで、自己紹介の時間に。「参加理由と料理の感想」を一人ずつ話す。ほぼ毎回参加するという会社員の女性（５５）＝須磨区＝は「正月の買い出しは決まって水道筋。もうすっかりファンです」と商店街への愛を語った。

　自分の番がきて「記者としてとびきりの感想を」と意気込むも、出てきた言葉は「全部おいしいです」。失笑を買い、酔いで思考が回らなくなりつつあることに気づく。「原稿は書けるのだろうか」。不安を押し殺しつつ店を後にした。

　最後の店は、東日本大震災の被災地の海産物を扱うカフェバー「ＭＡＩＲＯ（マイロ）」（灘区水道筋６）。入り口に扉はなく開放感があり、内装もおしゃれだ。三陸産のタコのマリネやクリームチーズを包んだ薄切りのズッキーニ、イワシの香草焼きなどが並ぶ。他の参加者たちが「インスタ映えやね」とスマートフォンに写真を収める。

　締めの１杯は芋焼酎。まろやかな味の料理を口に運び、焼酎をちびりちびり。いつしかノートの文字はみみずのようになっていた。

　午後４時に始まったツアー（定員１２人）は午後６時に終了。各店舗で１ドリンク、１フードをいただき１人３５００円。アフターはというと、ほかの参加者と延長戦へ。すっかり夜の水道筋の魅力から逃げられなくなっていた。ツアー後の酒宴についても詳しくお伝えしたいが、もはや自分のメモは判読不能。ここで筆を置く。（末吉佳希）