神戸市灘区水道筋にある商店街の一つ「エルナード水道筋」には、２６年間、ほぼ毎日続く光景がある。

　同商店街「ゑみや洋服店」の江見義麿会長がほうきとちり取りを手に、午前８時半から約１時間、アーケードを歩き回る。「今日はええ天気やね」。たばこの吸い殻や紙くずなどを拾いながら、行き交う住民らと言葉を交わす。

　「いつも声を掛けるから、みんなすっかり友達や。名字を知らん人も多いけど」と笑う江見さん。掃除を始めた時期は１９９２年にまでさかのぼる。地域と一緒に発展する洋服店にしたい、と思い立ったという。

　最初は、自分の店の前だけだった掃除の範囲はいつしか拡大。今では洋服店の従業員らと４人で周辺の道路計約１００メートルを清掃して回る。活動が続く理由を「趣味みたいなもん。昔はみんな店先を掃除していた。そういう文化があってん」と飾らずに語る。

　黙々とこなしていた作業も、阪神・淡路大震災をきっかけに、住民らに積極的に声掛けをするように。被災しうつむく人たちを元気づけようとしたのだそうだ。あのとき声を掛けてくれてありがたかった－。今でも時々そう言われる。

　ふと、ごみを掃いていた江見さんがほうきを脇に置き、軍手を外す。「おはよう、今日はご機嫌やね」。親と保育園に向かう子どもとハイタッチ。多い日には３０組もの親子を見送る。

　掃除が終わり、午前１０時の開店時間が近づく。軒を連ねる店舗のシャッターが続々と開く。いつもと同じ商店街の一日が始まる。（那谷享平）