山あいの農村に点在するビニールハウス。兵庫・淡路島特産のカーネーションが育つが、一部に見慣れない葉の苗木が並ぶ。定植を待つ熱帯フルーツ、パパイアだ。

　同県淡路市野田尾の花卉（かき）農家森久則さん（６５）が２年前、「地域の衰退を止める新たな名物に」と栽培を始めた。南国のように甘くはならない改良種で、「青パパイア」と呼ばれる。花より手軽に育てられる上、健康食材として注目度が高く、昨年は野田尾の２０軒に広がった。

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　同市は国内有数のカーネーション産地として知られる。しかし、近年は安価な輸入物に押され、１９８５～９０年ごろをピークに作付面積、農家数とも減少した。

　森さんによると、野田尾を含む生穂地区のカーネーション農家はこの２０年で１２軒から５軒に、作付面積も半分程度に減ったという。高齢化にも拍車が掛かり、「手間の掛かる花の栽培はつらい。徐々に使われないハウスが目に付くようになった」と嘆く。

　「ハウスの再利用を」と思案していた数年前、パパイアの改良種を紹介する新聞記事が目に留まった。「冬を越す前に収穫でき、無農薬でも虫が付きにくい」「ビタミンなどの栄養成分や、ダイエット効果のある酵素を多く含む健康食材」など魅力的な言葉が並んでいた。「物は試し」と、試験栽培に着手した。

　２年前、カーネーションの収穫が落ち着く５月に２０株を育て始めた。約２０センチの苗が４カ月ほどで２メートル以上に成長。「肥料と水さえやれば、あとはほったらかし」。９月に入ると長さ２０センチ、重さ約７００グラムのパパイアが次々と実った。

　手応えを感じた森さんは周囲の農家に呼び掛けた。２年目、２０軒が計約７０株を栽培。地元一丸で取り組もうと「野田尾パパイア生産組合」も設立した。３年目の今年、計１００株に拡大するという。サプリメント開発などの６次産業化も目指すといい、森さんは「まずは自分たちで食べて、健康の効果を証明したい」と明るい表情を見せる。

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　青パパイアの可能性に、島内の飲食店や観光業界も興味を示す。同県洲本市のホテルニューアワジは、宿泊者向けのコース料理の食材に採用した。アップルビネガーやワインなどに漬けるピクルスに調理。和風パエリアの付け合わせにし、利用者から好評だったという。

　同ホテルの山本和英西洋料理シニアアドバイザー（５４）は、「こりこりとした食感が面白い。炒め物や揚げ物なども試していきたい」と話す。

　淡路市は昨年１０月と１２月、パパイアを市内全小中学校の給食で出した。メニューはスープとチンジャオロース。子どもたちは「苦そうに見えたけどおいしい」と喜んだ。

　「栄養素の分析や調理法の研究を続け、販路を広げたい」と森さん。「島から出た子どもや孫が帰って来られる古里を残したい。パパイアがその助けになれば」と思い描いている。（内田世紀）

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