西神戸を代表する商工業の町、長田区。阪神・淡路大震災で建物が数多く焼失・倒壊した。全損した店舗は６５％に当たる約千に上った。

　それから１９年。ＪＲ新長田駅南には再開発ビルが立ち並ぶ。復興のシンボルを目指したが、現状の厳しさは相当なものだ。昨年１月には３５年間営業してきた大丸新長田店が閉店。「０・５キロ、１キロ圏でみてもパイは小さくなる一方」。会見で店長の中北史郎は苦渋の表情を見せた。

　なぜ、ここまで落ち込んだのか。人口減、高齢化、地場産業のケミカルシューズ業界の衰退、そして再開発の誤算…。商店主らはいくつもの理由とともに異口同音に漏らした。「パラールのころはよかった」

　商店主らが建てた「復興元気村パラール」。国道２号沿いに立つ再開発ビル「アスタくにづか１番館」と同じ場所に、１９９９年まであった大型仮設店舗だ。青と白のテントがトレードマーク。１００店が軒を連ね、大勢の人でにぎわった。

　オープンは震災からわずか５カ月後。「行政を待っていたら何年かかるか分からなかった。自分たちで動いたからこそできた」。当時、まちづくり協議会事務局長だった東充（あずまみつる）（６９）は振り返る。地権者と一軒一軒交渉し、約１万平方メートルの土地を借り上げた。活性化に向け勉強会を開き、意見をぶつけ合った。そこには、復興を信じ合う高揚感があった。

　商店主らは次々と策を打ち出す。若手が集まり「アスタきらめき会」を結成。まちづくり会社も設立した。「長田ソース」「ぼっかけカレー」などの特産を開発し、修学旅行生も受け入れた。

　しかし、復興需要がはがれ落ちた９７年以降、被災地の景気は急速に冷え込んでいく。金融危機、不良債権処理…。日本経済は長期停滞に入り、被災地は深い谷に落ち込んだ。

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　長田区は震災前から、地域の衰退が進んでいた。神戸市は郊外のニュータウン開発に力を入れたが、長田区や兵庫区などインナーシティーの対策は後手に回った。そこに震災が決定的な打撃を与えた。

　ケミカルシューズ業界は震災で約８割の業者が全焼や全半壊。人口は約１０万人とピークだった６０年代の半分を割った。２００４年、再開発ビルができ、大正筋商店街のアーケードが再建されたとき、区全体の小売販売額は震災前の６割に落ち、全国平均、神戸市平均を下回っていた。

　同商店街振興組合の元理事長上田司郎（７９）が話す。「商売できる場が整ったときには、環境はがらっと変わっていた」＝敬称略＝

（土井秀人）

　▽新長田駅南の商業集積　神戸市の「西部副都心」に位置づけられ、新長田１番街、大正筋、六間道などがそろう。県の「商店街・小売市場団体名簿」で１９９４年が約９００店、２０１２年は約５００店。

（写真説明）（上）両側の再開発ビルに店舗が入る大正筋商店街。人が行き交うが、現状は厳しい＝神戸市長田区（撮影・吉田敦史）