４年に１度のラグビーの世界一決定戦、２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会全４８試合の対戦カードと日程が決まった。

　神戸では、１次リーグで東京会場に次ぐ４試合が行われる。優勝経験を持つイングランドと南アフリカが登場する。

　初戦は９月２６日。Ｃ組のイングランドと米国が対戦する。日本と同じＡ組のスコットランドは３０日、アイルランドは１０月３日、そして８日にＢ組の南アフリカが登場する。この５チームのうち、米国以外はすべて世界ランキング１０位以内の伝統的な強豪だ。

　神戸のスタジアムで、世界最高峰の力や技術を見られる。地元のファンには恐らく一生に一度の機会だ。中でもＡ組の２試合は、結果次第で日本の決勝トーナメント進出も懸かるだけに注目を集めるのは間違いない。

　これだけの好カードが、なぜ神戸開催に多く組み込まれたのか。疑問は、１１月に東京であった報道説明会の取材で解けた。国際統括団体のワールドラグビー（ＷＲ）関係者に神戸の印象を尋ねた際、開口一番に「スタジアムがいい。西日本では１番」と返ってきたからだ。

　会場のノエビアスタジアム神戸（神戸市兵庫区）は球技専用で、客席からフィールドまでの距離が最も近い所ではわずか６メートルだ。私自身もほかの球技場より見やすいと感じていた。ＷＲ関係者が高評価し、伝統チームのファンに、条件のよい会場で観戦してもらいたい意向も分かった。

　対戦カードの振り分けでは、開催１２自治体の間で明暗が分かれた。大規模競技場が少ないため、ＷＲの意向で日本戦や強豪同士の対戦は首都圏などに集中した。東日本大震災の被災地、岩手県釜石市の競技場は規模が小さく、開催は２試合のみで強豪チームは参加しない。

　関係者が観客動員を強く意識するのは、チケットの販売目標を２００万枚と高く設定したが国内の人気は盛り上がっていないからだ。１５年Ｗ杯で日本代表が南アフリカから金星を挙げて巻き起こったブームも、今は冷めかけている。

　神戸は、日本選手権７連覇を遂げた神戸製鋼の本拠地で、もともとラグビーに親しみを持つ人が多い。「一生に一度」の４試合を実りあるものにするため、報道する側も地元や競技団体と連携を深めたいと考えている。