５年半ぶりに帰ってきた「夕焼けパンダ」はマスク姿だった－。

　夕焼けパンダは兵庫県明石市立天文科学館（同市人丸町）から望む夕日が電波塔の丸いアンテナと重なり、パンダのように見える様子。２０１３年に当時の館長が夕焼けを撮影していて偶然見つけた。見られる機会は、３月１日ごろと１０月１２日ごろの年２回で、１７年３月を最後に姿を見せていなかった。

　１２日夕方の天気予報はあいにく曇り。ただ、空の低いところには晴れ間があった。午後５時ごろ観測会が始まった。途中でアンテナ付近に雲がかかり、参加者はひやひやしたが、午後５時半ごろ、夕焼けパンダが姿を現した。ところが前回の出現と違って、顔の下の方は雲に隠れていた。それを見て井上毅天文科学館長は叫んだ。「マスクパンダ出現です」。

　観測会には抽選に当選した８人が参加しており、パンダのかぶり物を持参した人もいた。待ちに待った出現に「すごい。来て良かった」と大いに盛り上がった。

　同館は年２回観測会を開いており、動画投稿サイト「ユーチューブ」を利用してライブ中継もしている。今回のマスクパンダも見られる。（領五菜月）