江戸時代が発祥とされる伝統行事の「牛寄せ」が淡路島で続いている。かつては、農耕牛を対象としともに働く「家族」の健康と安全を祈った。やがて農業の機械化で人だけが参拝するようになったが、和牛の繁殖農家が増えたことで「健康な牛の誕生」を祈るようになった。

　淡路家畜市場で毎月１回競り市が開かれる。生後２５０～３００日程度の和牛の子牛が淡路島内から集められ、肥育農家に買われていく。

　１０キロのサーロインの塊に、包丁が入った。音も抵抗もなく、赤い断面が顔を見せる。外気にさらされて鮮やかさを増し、白く細かい霜降りとの対比が際立っていく。

　島内で生まれた和牛の地域ブランド「淡路ビーフ」。精肉店「新谷（しんたに）」（淡路市）の新谷隆文さん（５０）が、表面を覆う分厚い脂身に触れた。指紋をかたどるように、液体がにじみ出る。

　体温で溶けるこの融点が、火を入れた時にとろけるような食感を生み出し、肉質のよさを増幅させるのだという。

　国内外の和牛人気の高まりとともに、「ミルクの島」は「ビーフの島」に姿を変えつつある。血統と品質を守り、神戸ビーフや松阪牛といった全国ブランドの一大生産地に成長。地元市場の取引価格は近年高騰しているが、浮き沈みを知る畜産農家は口をそろえる。

　「牛は、水物やから」

　シャン、シャン、シャン…。

　牛の鼻先で、錫杖（しゃくじょう）が甲高い音を立てる。驚いて体を揺するもの。おとなしくじっとしているもの。４月２８日に覚王寺（淡路市下司（くだし））であった伝統行事「牛寄せ」だ。

　発祥は古く、江戸時代とされるが、和牛に祈〓（きとう）するようになったのは１５年前からと新しい。先代の住職、生柳昭巌（うやぎしょうがん）さん（８６）は「農耕信仰が、時代の流れで畜産信仰に変わった」と表現する。

　牛寄せは、長く農耕牛を対象としてきた。稲作の本格化を前に、人と一緒に田畑を耕し、肥料や収穫物を運ぶ「家族」の健康と安全を祈っていた。しかし、１９５０年代に入ると、トラクターや自動車が普及。農耕牛は徐々に姿を消し、６０年代後半からは人だけが参拝するようになった。

　一方で、島に牛は残った。高度成長期、一般家庭の生活が豊かになり、牛肉食が広がると、和牛の繁殖に乗り出す農家が増加。神戸ビーフなどの素牛（もとうし）の生産地として名をはせるが、２００１年に起こった牛海綿状脳症（ＢＳＥ）問題で価格が暴落する。翌年の牛寄せから、農家が「健康な子牛が生まれるように」と和牛を連れてくるようになった。

　新しいイベントも始まった。行事が終わると、農家が境内にしちりんを並べ、別に手配しておいた牛肉に舌鼓を打つ。ＢＳＥ問題による風評被害を打ち払う願いが込められた「供養」だったそうだ。

　神聖な寺院で、殺生を連想させる焼き肉。１５年に住職を継いだ谷内祐樹さん（２５）も「『こんなん、ええんか』と、最初は驚きました」と苦笑するが、農家には貴重な懇親の場だ。ビールを手に、当時の苦労が信じられないほど高価になった肉をひたすら食べる。

　その一角にいた庄田全宏（まさひろ）さん（６１）が、つぶやいた。「こうやってみんなが集まるんも、いつまで続くんかなあ」

（注）〓は「示」の右に「壽」

　「花とミルクとオレンジの島」

　「文人知事」と親しまれた阪本勝・兵庫県知事（１９５４～６２年在任）が提唱したとされる淡路島のキャッチコピーだ。タマネギ、牛丼、サワラ－。近年、矢継ぎ早に打ち出されるＰＲ戦略の先駆けといえるが、その陰にうずもれつつある。

　国の統計では、花と果樹の売り上げはピーク時の３分の１程度に減り、牛乳も半分以下に落ち込んだ。島内の酪農家は１４０戸ほどで、８００戸を超える和牛の繁殖農家に大きく水をあけられている。

　庄田さん一家は、このコピーの盛衰をなぞるように歩んできた。コメ農家だった父、照己さん（８６）が６１年に乳牛を飼い始め、２０年後には４０頭に拡大。牛肉の需要が高まると、ＢＳＥ問題で廃業した農家から和牛を買うなどし、それぞれ２０頭ずつに調整した。

　「時代に合わせたりあえて逆張りしたり、結果的にうまいこと波に乗ってきとるんや」と庄田さん。３年ほど前、大病を機に乳牛を売り払い、和牛の繁殖一本に絞った。乳牛は１日２回、決まった時間に搾乳しなければならず、ふん尿は和牛の数倍出る。

　体力的な負担を考慮して下したこの決断も、当たった。

　「５０万円からです。はい、どうぞ」。立会人のアナウンスを合図に、電光掲示板の金額が瞬く間に上がっていく。７０万、８０万…。１００万円超えも、珍しくない。

　５月１８日、淡路家畜市場（淡路市塩田新島）で開かれた月１回の競り市。生後２５０～３００日程度の和牛の子牛が島内から集められ、肥育農家に買われていく。

　１頭当たりの最低価格は、５０万円前後。宮崎県で発生した口蹄疫（こうていえき）に東日本大震災による風評被害が重なった２０１１年度は、落札額の平均が４０万８９０２円だった。それが、１６年度は８６万５４６６円にまで跳ね上がった。

　一方で、販売頭数は１１年度の５９３２頭から、１６年度は４７４８頭と半世紀ほど前の水準にまで下落した。世界的なブランドに成長した神戸ビーフなど和牛の人気が膨張する陰で、後継者不足による農家の減少は深刻だ。

　庄田さんはこの日、雌２頭を競りに出した。「努力したさかい、報われる世界ちゃうからな。どんなに気を使っても病気になるもんはなるし、立派に育った思うても、需要がなかったら何の意味もない」。淡々と語りながら、直前まで毛並みや汚れを気にかける。

　２頭合わせて約１５０万円で落札された。「もうちょい、（値が）いくと思うたんやけど」と苦笑い。飼育も販売価格も水物の牛を無事に育て上げ、買い手が付いた安心感が、また前を向く原動力になる。

　「将来が見通せる業界やないのは分かっとる。でも、牛飼いである以上、淡路産は日本一、どこにも負けん気概で育てんとな」

（記事・小川晶、写真・大森武、大山伸一郎）

　今年２月時点の畜産農家は、和牛繁殖が８４９戸と約８３％を占め、酪農と肥育を大きく上回る。兵庫県産の黒毛和牛として認定された「但馬牛（たじまうし）」の血統を継ぐ子牛を競りに出し、県内のほか、松阪や近江など各地の肥育農家に販売。県内で生まれ、育てられた但馬牛で、肉質など一定の基準を満たす「神戸ビーフ」のうち、淡路島産が約６割を占める。島で生まれた個体を対象とした「淡路ビーフ」という地域ブランドもある。