万能野菜のタマネギは、健康だけでなく淡路島の観光にも効果あり。宝物を生かすブランド戦略は着実に根付いている。

　淡路島の南の端、大鳴門橋を眺めに行くと、おお、大きな黄色い謎の物体が。

　人気前衛アーティストの作品か？　大ヒットゲーム「ドラゴンクエスト」原作者の出身地だけに、キャラクターのスライムか？

　その名も「おっ玉葱（たまねぎ）」。南あわじ市福良丙（へい）の観光施設「うずの丘大鳴門橋記念館」に昨春お目見えした、高さ２・８メートル、直径２・５メートルの巨大オブジェだ。

　それだけじゃあない。

　昼の長寿番組で見かけるような、タマネギヘアーのかつらも用意。見渡せば、顔出しパネルも、ベンチもタマネギ。クレーンゲームも、生のタマネギが入った「たまねぎキャッチャー」だ。

　休日ともなると、記念撮影する人がひっきりなしに訪れる。だが、「７年ほど前までは、団体客が去ると閑古鳥が鳴いてました」。

　まさに、タマネギさまさま。健康だけでなく、島の観光にも効く、万能野菜の面目躍如だ。

　大鳴門橋記念館の開館から四半世紀を経た２０１１年、飲料メーカーによる自動販売機設置の営業がはじまりだった。

　「タマネギを自販機にプリントしてくれたら、と頼んでみると、やってくれたんです」と広報の宮地勇次さん（３２）。これが当たり、写真をＳＮＳ（会員制交流サイト）に投稿する人が現れ、口コミで広まった。

　宮地さんは東京からのＵターン。南あわじ市の実家はタマネギ農家だが、「島を出て、おいしさに気づけた」と話す。「意外と知られてない淡路のほんまもんを発信したい」と、地元食材のハンバーガーやメニューの開発とともに、若手で企画を練りだした。

　たまねぎキャッチャーも、元はポスター用の企画会社案だったが、「シュールで受ける」と撮影中に設置を決め、ネーミングや飾り付けも自分たちで手掛けた。

　「面白そうだと足を運んでくれるリピーターを増やし、島全体を活性化したい」と宮地さん。島の恵みは皆のもの。「自分とこのことだけ考えてたら伝わらないと思う」

　タマネギ碑のある農業公園「淡路ファームパーク・イングランドの丘」（南あわじ市八木養宜上（ようぎかみ））では、「オニオンピック」を０９年から毎年開催する。数ある“競技”の中でも大声コンテストは名物企画だ。

　「タ・マ・ネ・ギ～！！」と４文字を青空に響かせ、大人も子どもも満足そう。女性１位は神戸から来た金井祐子さん（３３）。「３年前から毎年出てる。こんなの、ほかではあり得ない」と景品のタマネギを手に笑う。

　あふれんばかりの「タマネギ愛」も、淡路島のブランドあってこそ。

　収穫のピークは６月。梅雨に打たれてしまわぬように、田の水張りに間に合うように、中生（なかて）、晩生（おくて）と休みなく家族総出で作業する。

　畝から引くと、葉っぱを残し、２０個ほどをひとくくりに。山になるほど農民車に積んで、運び込むのはタマネギ小屋だ。風の吹き込む素通しの小屋に、「なる」と呼ばれる横木を渡して、次から次へと掛けていく。

　自然の風で乾燥させる「つり玉」は、伝統の貯蔵法。「葉が枯れるまで養分がいくから味が違うと思う」と元淡路農業技術センター次長の谷口保さん（８９）。同センターの研究によると、つり玉の貯蔵後は、ピルビン酸含量が低下して辛味は薄れ、糖含有率が高くなり甘みが増す。柔らかさの食味評価でも、他を上回る。外皮も赤みが増して、鮮やかになるとの成果が出ている。

　それでも目立って価格が伸びたのは、この１０年ほどのこと。「１キロ当たり１００円がなかなか出ない時代があった」とＪＡあわじ島の出口智康販売部長（５４）は振り返る。

　淡路に代わって全国２位の産地に躍り出た佐賀産が、京浜市場への出荷を増やしたことなどが背景にあったという。安価な外国産の攻勢があり、産地偽装の問題もあった。数と価格の前に、淡路産は陰に隠れた。

　それが昨年の市場価格は、佐賀産の病害もあるが、８～１２月はキロ２００円を超えた。地域団体商標「淡路島たまねぎ」を取得したのは、２０１０年。品質保持や安全性の確保と、大消費地でのＣＭや拠点販売など地道な努力が実を結んだ。

　地域団体商標の使用者数は意外なことに、淡路市と洲本市で７５％を占める。南あわじ市で９割を生産しているにもかかわらず、だ。

　生産者の規模が小さい分、農協や商社への出荷より、直売する傾向が強い－というのが関係者の見方。「商標があれば、お客さんに対して分かりやすい」。淡路市小田で「才田（さいた）農園」を営む黒田美福（みふく）さん（４０）は言う。

　レタスを中心にタマネギも漢方由来の肥料で栽培。神戸市内の直売所のほか、ハーバーランドの産直イベント「カルメニマルシェ」にも出店する。「ゆくゆくは自前でラベルやポスターを作りたい」とＰＲを図る。

　大きな二つの橋が架かり、インターネットの普及もあり、消費者との距離はぐっと近くなった。需要拡大の余地はあるが、高齢化で農業人口は減少。重労働のつり玉は、コンテナ乾燥へ機械化しつつある。

　それでもタマネギ小屋は、失うには惜しい淡路島の風景。手間暇掛けたつり玉が、付加価値として価格に反映されるようになれば、景観も守られるかもしれない。

　食べてよし、眺めてよし。島おこしのアイテムとして、まだまだ魅力を秘めている。（記事・田中真治、写真・大山伸一郎）

　タマネギを乾燥・貯蔵するための小屋で、大阪・泉州から伝わった。淡路型は間口２間に奥行き３間（約４×６メートル）。上下７段掛けが一般的だが、９段もある。木造・瓦ぶきの小屋が今も残るが、昭和４０年ごろから鉄骨に変わった。農民車や農機具置き場としても使われている。コンテナ貯蔵、除湿乾燥や通風乾燥などの機械化により、つり玉をしていない小屋も少なくない。