淡路島といえば「タマネギ島」。とりわけ三原平野の広がる南あわじ市は島内生産の約９割を占める。５月になると各地で収穫する様子が見られる。水田の裏作になるタマネギの集団栽培は１９２３年から始まったとされ、１９６４年には生産量が全国一になった。

　５月の風に乗り、ツンとした匂いが鼻をくすぐる。青く伸びた葉が地面に寝そべり、収穫の合図を送る。つやつやとした丸い頭が、畝からのぞいている。

　そう、淡路島といえば、「タマネギ島」。とりわけ三原平野の広がる兵庫県南あわじ市は、島内生産の約９割を占める。

　産地の一つ、阿万（あま）地区にある亀岡八幡宮。春祭りの見物に訪れると、境内にはなんと、「玉葱（たまねぎ）神社」が。由来碑によると、集団栽培・販売の始まった１９２３（大正１２）年から３０年目を記念し建立したという。

　タマネギは身近だけれど西洋野菜。古来「御食国（みけつくに）」と呼ばれた淡路では１００年ほどの新顔なのに、存在感は絶大だ。

　碑文は続く。「普及に当たって、先進地泉州から講師を招聘（しょうへい）して栽培技術習得の講習会が重ねられた」

　…ん？　淡路タマネギのはじまりは、大阪にあり？

　バイブルというべき本がある。「淡路玉葱発達誌」。終戦の年、９月１日に発行された謄写版だ。編者は阿万町（現・南あわじ市）農業会技師の宮本芳太郎。その頌徳（しょうとく）碑が、ＪＡあわじ島阿万支所の前にある。

　「種子も栽培法も悉（ことごと）く泉州より移入されたもの」と同書は記す。ただ一説に、泉州のタマネギのはじまりは、神戸の西洋料理店「外国亭」にあるというから面白い。

　１８７９（明治１２）年、現在の大阪府岸和田市土生（はぶ）町で農作物試験場を営む坂口平三郎は外国亭を訪問。タマネギの味に感動する。店に持ち込んだ米国人を居留地で見つけて、譲り受けると、手探りで採種・栽培に挑戦。見事成功し、神戸で販売したという。

　その数年後、坂口を通じてタマネギを試作したのが、近在の田尻村（現・同府田尻町）の今井伊太郎。米国の品種を改良し、全国の秋まきタマネギの親とされる「泉州黄（せんしゅうき）」を生んだ“玉葱王”だ。

　淡路島では明治時代に試作の例はあるが、集団栽培は大正半ばから。泉南の淡路出身者が仲介し、麦より有利な水田の裏作として、三原郡一帯に見る見るうちに広まった。

　温暖で、雨が少なく、水はけがいい。密植など技術改良で、１０アール当たりの収量は泉州をしのぎ、貯蔵性も優れた。早生（わせ）・中生（なかて）・晩生（おくて）と収穫期が長いタマネギの需要は拡大。島の海運による大量輸送で、中四国や九州に販路が広がり、神戸港から輸出された。

　「全国一になったこともありますよ」。元淡路農業技術センター次長谷口保さん（８９）が胸を張る。１９６４（昭和３９）年、作付面積は３千ヘクタール、生産量はトップになったと、農業公園「淡路ファームパーク・イングランドの丘」正面にある「玉葱の里」記念碑は誇らしげに記す。その地位は、北海道産が減反政策で飛躍的に増えるまでの数年続いた。

　「淡路１号、２号によるものですね」

　谷口さんが農業試験場淡路試験地に入った５０年、和歌山に委託していた種子が高騰し、淡路での採種と品種改良に取り組んだ。篤農家斉藤幸一さんと農業改良普及員西川真二さんの協力で、丸く、大きい母球を選抜。採種・栽培を繰り返し、５７年、収穫期を分散させた斉藤１号と１０号を育成した。

　「普及したもんで、２人が名を付けてくれというてきて」。６１年に淡路中甲高（ちゅうこうだか）黄１号、２号と改められた。

　名実ともに淡路タマネギとなり今に至る…と思いきや、谷口さんは首を振る。

　「種は全国的に香川が多いです」。では、淡路１号、２号は？　「だいたい昭和４０年代まで。今はＦ１種（一代雑種）です」

　採種は七宝（しっぽう）玉葱採種組合（香川県三豊市）に委託していたが、品質管理のため母球の親（原々種）は試験場で栽培した。それも作業負担から七宝に任せることになり、やがて、晩生の「もみじ」、中生の「ターザン」など七宝の育成したＦ１が、淡路にも普及することになった。

　農業技術センターができた８１年、谷口さんはガラス室を二つ設けた。「淡路独自の品種を残すべきと、望みを捨て切れんかった」。しかし、交配に人手が掛かり、中断。「あれは私の大失敗」と手放したことを惜しむ。

　淡路が９割以上を占める兵庫産タマネギ。全国２位の座を守ってきたが、農林水産統計によると９９年に佐賀と逆転、差が広がる。

　「佐賀に教えなんだらよかったと思った時期もあった」。冗談めかして谷口さんは言う。「作り方は全く同じです」

　昭和３０年代半ば、「淡路の技術を導入したい」という佐賀の技術員に、植え付けの機械を持ち帰らせた。品種も、タマネギ小屋も、防除法も淡路から伝えられたのだという。

　佐賀の産地、白石地区は有明海の干拓地。「機械化が進んで、作付面積が広がった」とＪＡさが白石地区中央支所の坂井明博総合部長（５８）。一方の淡路では、高齢化などで重量野菜からレタスへ切り替わったこともある。「ただ、淡路のタマネギは品質も収量も高い。とても追いついたとは思ってません」

　甘く、柔らかいと人気の淡路タマネギ。「種も作り方も同じなら、よそとそんなに違うはずはない」と谷口さんは冷静に見るが、淡路ブランドは絶大だ。考えられるのは、「花とミルクとオレンジの島」と呼ばれた酪農の風土である。

　「堆肥を入れた土づくりは佐賀にない特色やね。なんや分からんけど、総合的なもんというのが私の考えです」

　味に秘密あり。淡路タマネギに歴史あり。むいてもむいても、果てがない。（記事・田中　真治、写真・大山伸一郎）

　２０１６年は作付面積１５０１ヘクタール、生産量はべと病の影響で前年比約２割減の７万１９５８トン（兵庫県玉葱協会まとめ）。１９８５年をピークに約３千ヘクタールで推移していた面積は、２０００年に２千ヘクタールを割り込んだ。生産量も０６年以降は１０万トンを下回り、１２年度から「１０万トン復活大作戦」として機械化一貫体系の促進や担い手育成を進めるが、現在は農産物全体の底上げに目標を切り替えた。