２０２０年末、武庫川女子大学（兵庫県西宮市）で学生アスリートの支援を担う職員、川手一兵さん（３８）は、自宅で何気なくユーチューブを見ていると、ある動画に思わず手を止めた。
「あ・り・が・と・う・！」。車両の側面いっぱいにそう書いた新幹線が走ってくるのを、たくさんの人が沿道で手を振って歓迎している。田んぼから、ビル屋上から、歩道橋から…。
１０年前、ＪＲ九州が「九州新幹線」の全線開通時に作ったＣＭ。
「これだ、と思った」
武庫女では既に飛び込み女子の荒井祭里選手（２０）が五輪代表に内定。体操女子の杉原愛子選手（２１）も有力候補に挙がっていた。
しかし、どうエールを送るか…。ＣＭは、人々が全力で開通を祝っている。それを見ながら、当然あったであろうそれまでの曲折を思い、どこかコロナ禍の五輪に重なる気がした。
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この連載をする中、読者から「五輪関係者たちの葛藤を、なぜこんな直前まで出し惜しみしていたのか」という声を聞いた。
正直、私たちも開催の是非に世論が割れる中で書きあぐねていた。武庫女が抱える悩みは、それ以上かもしれない。
水泳７、野球６、バレーボール３、陸上２、テニス２、ソフトボール１、バスケットボール１、サッカー１、体操１、柔道１、ラグビー１、セーリング１。
これはようやく出そろった阪神間ゆかりの五輪代表選手２７人の内訳だ。県内４６人の６割を占め、武庫女は在校生２人を輩出するという史上初の快挙となる。
しかし、川手さんが学内会議で五輪アピールの予算確保を提案すると、「開催を手放しで肯定することはできない」。それが大学本部の公式見解だった。
妙案を出しあぐねる中で思い付いたのが、冒頭の動画だ。個別に相談した幹部が言ってくれた。「やっぱり何かした方がいいよね」
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何度も空中で回転しつつ、しぶきを上げずに入水する美しさで知られる荒井選手。平均台で片足を高く持ち上げ、コマのように２回転するＥ難度の「スギハラ」が武器の杉原選手。
遠い存在に思える２人だが、家族の弁当作りや送迎に支えられ、激しい練習をこなしつつ講義の出席も欠かさない。川手さんは等身大の姿を知るにつれて、こう思うようになった。
「選手の日々は、まさに命を削るよう。それを知ったら『感染リスクがあるから応援もやめろ』とは絶対に言えなくなった」
構想から７カ月が過ぎた今月１６日、満を持して動画を公開した。
「祭里、ファイト！」「愛子！ 笑顔で！ 美しく！ 思いを込めて！」。たくさんのクラブの学生やゼミ仲間が次々に登場し、手を振ったり、ポーズを取ったりしてエールを送る。
２０日にはキャンパス内に２人の内定を伝える横断幕も取り付けた。
２１日には五輪開幕に先立ち、ソフトボールの競技が始まった。気付けば、筆を置いてテレビに向かい、声援を送っていた。
五輪は、あす開幕。（村上貴浩）
