渡り鳥のユリカモメが冬を越すため、阪神間の水辺に飛来している。寒くなるとロシア方面から日本へやってくる小型のカモメだ。

　兵庫県尼崎市を流れる庄下川、玉江橋の周辺では、柵の手すりや街灯にざっと１００羽超が羽を休めている。地元住民によると、毎年この時期に群れが姿を見せる。

　妙に人に慣れていて、１メートルくらい手前まで近づいても逃げない。さらに踏み出すと、めんどくさそうに羽を広げて別の手すりに飛び移った。ときどき川にふんを落とし、水面が白くにじむとコイが集まってくる。

　川をまたぐパイプの上は特に居心地がいいようで、等間隔に並んでいる。その行列の中に、１羽だけウが交ざっていた。倍くらい大柄で真っ黒な姿は周りから浮いているが、まるで群れの一員であるかのような顔をしている。ユリカモメたちも、特に警戒するそぶりはない。

　写真を撮っていると突然、全てのユリカモメが一斉に飛び立った。レンズを向けて、夢中でシャッターを切る。群れはしばらく上空で旋回し、元いた場所に戻ってきたら、いつのまにかズボンと手にふんが落ちていた。

　白い冬羽をまといながら、くちばしや脚だけ鮮やかに赤いのがかわいらしい。ただ、夏羽に衣替えすると一転して顔が黒くなり、覆面をかぶった泥棒のようになる。さらにその鳴き声はギィーギィー、ギャーギャーと案外しゃがれている。

　川に架かる線路を阪神電車が行き交っても、近くの消防署からサイレンが聞こえても、平然と毛繕いをして、騒々しい都会の冬に溶け込んでいる。通りがかった男性は足を止め、柵にもたれかかって「かわいいなあ」と見とれていた。（大田将之）