夏の甲子園で快進撃をみせて決勝に進み、惜しくも準優勝に終わった山口県代表の下関国際高校。宿泊していた兵庫県西宮市内のホテル「中寿美花壇（なかすみかだん）」に設置された歓迎の看板には、地元住民が書いた応援メッセージが日を追うごとに増えていった。（村上貴浩）

■創業７０年を超える球児の「定宿」

　決勝戦の８月２２日、「歓迎　下関国際高等学校　硬式野球部」と記したホテル玄関先の立て看板には、付箋や便箋につづられた大量のメッセージがあふれた。選手たちはメッセージを横目にバスへ乗り込み、決戦の地へと向かった。

　中寿美花壇はもともと料理旅館として創業して７０年を超えるホテルだ。長年、甲子園の出場チームを受け入れ、過去には強豪の二松学舎大学付属や沖縄水産も来たことがある。約３０年前から高野連が一括して宿舎を予約するようになってからは毎年、山口県代表を受け入れている。

　ホテルの３代目代表北垣博規さん（４２）によると、コロナ禍に入って１千万円以上をかけて抗菌コーティングや除菌のための機械を導入。「感染者を出さずに終えられたことが何よりほっとした」と話す。

■優勝候補筆頭を破って…

　大会で下関国際は次々に勝利を重ね、準々決勝で優勝候補筆頭の大阪桐蔭を破って話題になると、看板には一気にメッセージが増えた。

　「決勝戦も諦めない気持ちで頑張って」「夢と希望をありがとう」「鳥肌が立つほど感動しました」。子どもの字で書かれたものや、イラストを描いたもの、長文で感動を伝えるものなど、さまざまなメッセージが集まった。

　選手たちもメッセージを読んでいたという。北垣さんは「地元から遠く離れて不安でいっぱいだったと思う。メッセージで地域の人が応援してくれていると知って少しでも力になったと思う」と笑顔を見せた。

　決勝戦後、ホテル前には多くの地元住民が集まり、大歓声で選手らを迎えた。メッセージは帰り際にまとめて渡し、山口県に持ち帰られたという。