２５年ぶりにリーグ優勝を果たしたプロ野球オリックス・バファローズが１０日、クライマックスシリーズ（ＣＳ）の初戦に臨む。ブルーウェーブ時代、「がんばろうＫＯＢＥ」のワッペンを袖に着け、阪神・淡路大震災の被災地を勇気づけた当時の中心選手、田口壮さん（５２）は現在、外野守備走塁コーチとしてチームを支える。日本一に懸ける思いを聞いた。

　１９９５年１月１７日、田口さんは神戸市北区のマンションで被災した。電気や水道は止まり、スーパーに４時間並んで買えたのは缶詰のみ。変わり果てた神戸の姿にがくぜんとした。キャンプのために沖縄にたったが、「野球なんかやってる場合なのか」と後ろ髪を引かれる思いだった。

　３月、本拠地グリーンスタジアム神戸（神戸市須磨区、現・ほっともっとフィールド神戸）で行われたオープン戦。田口さんはスタンドに詰めかけた大勢の客の姿に驚いた。ジャージー姿の家族連れも目立った。「着の身着のままという感じで。そんな中でも来てくれてうれしかったけど、複雑でもありました」

　震災で調整が遅れ、不利が予想されたが、チームは仰木彬監督（故人）のもとで団結した。傷ついた市民を快進撃で励まし続けた。震災から８カ月後の９月１９日にリーグ優勝。神戸新聞の朝刊１面には「復興励ます初Ｖ」の文字が躍った。

　翌年も勢いは止まらず、リーグを連覇。日本シリーズでは巨人を破り、神戸で日本一を決めた。最後のレフトフライをつかんだのは田口さん。「地元ファンの皆さんに『胴上げを見せたい』と全員が取り組んだ。本当にうれしかった」

　２００２年、田口さんはメジャーリーグに挑戦。２年後、オリックスは近鉄と合併し、「ブルーウェーブ」のチーム名は消えた。田口さんは１０年に日本に戻り、再びオリックスでプレー。引退後は野球解説者などを経て、１６年に２軍監督として現場復帰した。

　当時、チームは２０年間優勝から遠ざかり、Ｂクラスの常連に。「負け癖がついている。戦うメンタルをつくらないといけない」。若い選手たちと対話を重ねた。その一人が今年、２番サードに定着した宗佑磨（２５）。シーズンを通して活躍できる体をつくりあげた。他にも、ここ一番で結果を出せる若手が次々と台頭し、「負けないチーム」への成長を遂げた。

　ＣＳを突破し、日本シリーズに出場すれば、本拠地・大阪の他、神戸が予定される。「大阪、神戸両方のファンに喜んでもらえる」と田口さん。神戸は第６、７戦の２７、２８日に予定されているが、「どれだけ寒くても神戸でできるのがうれしい。胴上げもできたら最高。実現させたい」と力を込めた。（小森有喜）

■私設応援団も熱く

　ＣＳ突破に向け、オリックス私設応援団の団員たちにも力が入る。近鉄時代から活動を続ける「大阪紅牛會」と、ブルーウェーブ時代からの「神戸蒼誠会」。名を引き継ぎながら合同で活動し、それぞれ赤と青の法被姿でスタンドの熱気を選手に届ける。

　両会のメンバーは、会社員や公務員、大学生ら計約２０人。チケットや遠征費はすべて自己負担で、仕事などの合間を縫って北海道から福岡まで飛び回る。

　近鉄とオリックスは２００４年に合併。かつての敵同士ではあるものの、互いに愛するチームを失った悲しみを分かち合い、手を携えようと誓った。外野席には「いてまえ魂」「青波魂」の横断幕を並べる。

　新型コロナウイルス禍で活動が大幅に制限される中、録音した応援歌を球場内に流してもらい、手拍子をリード。神戸蒼誠会の後藤正樹会長（５７）＝神戸市垂水区＝は「例年とは違う形だが、日本一を目指して精いっぱい応援したい」と話している。（小森有喜）