世界ボクシング機構（ＷＢＯ）アジア・パシフィック・ミドル級チャンピオンの野中悠樹選手（渥美ジム、兵庫県尼崎市在住）が２０２１年１２月１０日に４４歳となり、自身が持つ日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）公認タイトルの国内男子王者史上最年長記録を伸ばした。「日本ボクシングの長い歴史に名を残せて誇り」と野中選手。８月に同級で初めて世界ランキング（１５位以内）に入ったことで、夢の世界戦初挑戦につながりそうな試合が持ち込まれており、気持ちは高まっている。

　野中選手は１９歳で競技を始め、４１歳で今の王座を奪って最年長王者に。２１年７月には、年齢を感じさせない俊敏な動きで勝利し、２度目の防衛に成功した。

　「年を取った感覚はない」とは言うものの、今回の防衛戦後は自営する清掃業の負担も重なって、体の痛みがなかなか抜けなかった。けがをすれば長引く可能性もあるため、練習も慎重にならざるを得ない。１０月初めごろになって、ようやくジムの練習を再開した。

　試合に向けて、体を仕上げる期間も長くなっている。ミドル級は世界的に選手層が厚く、長年コンビを組む桂伸二トレーナー（５０）の元には、世界ランカーらから有望なオファーが次々舞い込んでいるが、試合までの準備期間が短いことなどから、やむなく断っている。

　とはいえ、好条件の対戦カードをのんびり待てる余裕はない。試合をこなさないとランキングを失う恐れもあるからだ。そこで短期間でも体を仕上げられるよう、平時は３、４割以下に落としていたコンディションを、常に６、７割で保つ方針に変更した。

　桂トレーナーが「勇気になっている」と話す前例がある。かつて４９歳で世界王座を統一したバーナード・ホプキンス（米国）だ。

　野中選手は「僕のような『自営業ファイター』とは違う。別格」と苦笑しながらも、「４０歳になったとき、４４歳までボクシングをやっているとは想像してなかった。何歳になろうと大事なのは、自分が動けるかどうか。今もしっかり仕上げれば、昔と変わらず戦える。世界戦に向け、試合に勝ってランキングを上げていく」と力強く語る。（伊丹昭史）

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