バスケットボール男子Ｂリーグ２部（Ｂ２）の西宮は４日、アウェー越谷戦で１カ月ぶりの実戦に臨む。チーム内では新型コロナウイルスのクラスター（感染者集団）が発生。対戦予定チームでもＰＣＲ検査の陽性者が相次ぎ、計７試合が中止された。練習再開で活気が戻ってきた西宮はシーズン後半、西地区３位からの巻き返しを期す。（藤村有希子）

　２０２２年はアウェー奈良戦の２連勝で滑り出した西宮。しかし１月８日、ホーム香川戦の直前に選手１人の陽性が判明した。同日と９日の２試合を中止し、活動を一時停止。チーム内の陽性者は増え、選手９人、スタッフ６人に上った。

　シーズン中ながら１カ月間、試合がない異例の事態。西宮を１０季支える道原紀晃は「ストレスがたまってしんどい面もあった」というが、活動停止期間は自宅で体幹トレーニングや腕立て伏せなどで体力維持に努めた。

　１月１８日の活動再開当初は「ボールが大きく感じられ、シュートが飛ばなかった」と道原は明かす。選手たちは試合勘を養うため「５対５」の練習に時間を割き、プレーの強度を高めようと意識。マスク着用での練習は苦しいが、主将の一人でチーム最年長３６歳の今野翔太は「心肺機能を高められる」と前向きだ。

　西宮はレギュラーシーズンのほぼ半数の試合を終え、１７勝１１敗で西地区３位。心機一転、人生で初めて髪を茶色に染めたという道原は「（１部）昇格を成し遂げたい。（コロナ禍で）リーグ戦がどうなるか見えない中でも一戦一戦を大事に戦う」と誓いを新たにする。

　今野主将はファンに思いを寄せ「『西宮ストークスの試合、めっちゃおもろい』と思ってもらえるよう、僕らもこれまでの分を発散すべく、元気はつらつでプレーする。楽しみにして」と呼び掛けた。