クリケット女子日本代表で兵庫県西宮市出身の宮地静香（佐野クリケットクラブ）が５月にアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）で行われる新設リーグのメンバーに名を連ねた。日本クリケット協会によると、日本人初のプロ契約といい、代表最年長の４０歳は「今の実力がどれくらい世界で通用するか。『日本人やるじゃん』と思わせたい」と心待ちにする。（尾藤央一）

　新リーグには約３０カ国から９０選手ほどが参加し、６チームに分かれて１５日間で１９試合を戦う。「オールラウンダーで世界ランキング１位の選手や、世界で最も速いボールを投げる選手が選ばれている」（宮地）といい、クリケットが盛んな英国、オーストラリア、南アフリカなどのスター選手らも集う。

　日本協会の推薦を受け、昨年１２月にリーグと短期のプロ契約を結んだ。野球の投手にあたるボウラーを務め、「左投げはあまりいない。現地でアピールすれば試合に出る機会も多いんじゃないか」と投打の中核としての期待を背負う。

　２００６年の代表デビュー以降、歴代最多の７０試合以上に出場し、１０年の広州アジア大会では主要国際大会で初の銅メダル獲得に貢献。１９年の東アジア・カップでは最優秀打者賞も獲得した。

　プロへの思いは、８強だった１４年の仁川アジア大会後に芽生えた。同年代の選手が次々引退していく中でも「個人のスキルは一番良いところに来ていた」という。

　２年ほど前から技術練習を１日３０分、フィジカル練習を３時間というように配分を変えて鍛錬し「もっとうまくなると思えて楽しい」と宮地。競技生活２０年を過ぎても意欲に衰えはない。

　西宮市立今津中、武庫川大付高では陸上部。同大でクリケットを始めたのは「地元が甲子園球場のそばという環境もあって、野球が大好き。野球の起源のスポーツと聞かされたことがきっかけだった」と笑う。第一人者として後進の育成も目指し「母校（武庫川大付高）にクリケット部をつくってみたい」と希望する。

　これまで海外３カ国でプレーしたが「日本がトップの国じゃないから（入団を）断られたこともあった」とプロ契約には至らなかった。だからこそ「（５月の）大会で終わりじゃない。結果を残して、他の国のチームと契約してもらえるようになるのが目標」と反骨心を燃やす。

【クリケット】英国発祥。１チーム１１人で攻撃と守備を行い、投手が投げた球を打者が打ち、ウィケットと呼ばれる棒の間を往復して得点を競う。ルールは野球に似ているが、３６０度どこに打ってもよい。インドやオーストラリア、パキスタンなどではプロリーグがあり、年収２０億円を超えるスター選手もいる。日本の競技人口は約４千人だが、世界では３億人超がプレーするとも言われている。