サッカーの天皇杯全日本選手権第８日は７日、各地で準々決勝が行われ、Ｊ１神戸はノエビアスタジアム神戸（神戸市兵庫区）でＪ１鹿島と対戦する。リーグ戦は８試合を残して１７位と危機的状況。１０日にリーグ名古屋戦を控え、先発は大幅に入れ替わりそうだが、吉田監督は「残留はチーム内の競争がなければ成し遂げられない」と出場機会の少なかった選手たちの奮起に期待する。

　「鹿島キラー、天皇杯男というのは内緒にしといてください」。６日のオンライン会見、ＦＷ藤本は報道陣に笑顔で話した。大分時代から鹿島戦にはめっぽう強く、天皇杯は通算１１試合６得点。３大会前の決勝では鹿島相手にゴールを決めて初優勝に貢献した。

　今季は３月の練習中に右太ももの古傷が悪化し、全治６～７カ月と診断。それでも「サッカーへの向き合い方が変わった。この半年があったから１年、２年続けられたと思えるようにパワーアップしたい」と前向きに体幹などを鍛え直し、３日のリーグ京都戦の終盤に復帰を果たした。

　長期離脱中も「みんなの笑顔を引き出すよう明るく振る舞ってきた」と仲間をもり立ててきた３３歳。「勝利とゴールでチームやサポーターに恩返ししたい」と今度はピッチでみんなを笑顔にする。（山本哲志）