■試して磨いた独自の打法

　かつて近鉄、オリックスを率いた故仰木彬監督は、選手のＰＲにたけていた。代表例は「イチロー」の登録名変更だろう。坂口智隆（３８）はオリックスに移った２００５年、その名将から「イチロー２世」として飛躍を期待された。

　２人の共通点は、俊足強肩で左打ちの外野手であること。打ち方も似ていた。坂口は振り子打法ではないが、ともに投手方向へ体を移動させて打った。

　投手の球を見極めるため、打者はコンマ数秒でも長く球を見たい。一般的には捕手寄りに立ったり、球を引きつけたりして、そのわずかな時間を得ようとする。２人のように自ら距離を詰める打ち方は一見、不利にも思える。

　坂口本人に聞くと「体が勝手に前に出る」という。後ろで待つ打ち方も試したが、逆に球が速く感じてうまく打てなかった。感覚は人それぞれ。前に出る分、球の見極めを早くして、一番速く感じる球種にタイミングを合わせる。２ストライクと追い込まれても「投手の方へ横歩きしながら目で追うイメージで、球は長く見ています」

　肝心なのは、左肩付近に構えた両手を置き去りにして前に出ること。バットが後ろに残るので、そこから強いスイングができ、球への粘りも生まれる。「泳がされても安打になればいい」。この感覚でヒットを量産していく。

　さらに水口栄二コーチ（５４）＝現・阪神コーチ＝から特殊な打撃を教わった。打球に前回転をかけるという。定位置をつかんだ０８年ごろのことだ。

　「バックスピンで飛ばすとはよく聞くが？」と尋ねると「僕の力だと、フェンスを越えずフライになるんです」。前回転なら打球が伸びない代わりに外野手の手前に落ちる。ゴロはバウンドのたびに加速し、野手の間を抜けやすい。徹底した安打狙いの打法だった。

　習得には、肘から下の筋力が不可欠。水口コーチは「ヒーヒー言いながら必死に鍛えていた。レギュラーを取るという気持ちが強かったと思う」と振り返る。

　急にバットの構えを変えたり、振り子打法にしたりと、試合中も試行錯誤を繰り返した。「良ければ覚えておいて練習する。そうやって自分の打撃を築いていった感じです」

　磨いた個性。これが一度の負傷で崩れると誰が予想しただろうか。

　「けががなければ、２千安打は打てた」。オリックスで指導した米村理（おさむ）さん（６３）＝現・ノースアジア大明桜高コーチ＝は、そう言って惜しんだ。＝一部、敬称略＝

【バックナンバー】
(4)飛躍。
(3)少年の苦悩。
(2)原点。
(1)苦しくても。