東京五輪の競泳男子４００メートル個人メドレー決勝に出場した米国代表で兵庫県尼崎市出身のジェイ・リザーランド（２５）を応援しようと、２５日午前、尼崎市の祖父宅でテレビ応援会が開かれた。リザーランドの親類や友人ら約２０人が集まり、持ち前の猛烈な追い上げに「ゴー！　ジェイ！！」と大声援を送り、銀メダルに輝くと両手を突き上げ、抱き合って喜んだ。

　応援会を開いたのは、尼崎市内で建築金物メーカーを経営する中村孝さん（８０）。リザーランドは中村さんの長女とニュージーランド人の夫との間に生まれた三つ子の末っ子で、３歳まで尼崎で暮らした。今も関西弁が堪能で、大好物は「５５１の豚まん」という。

　幼いころから気管支が弱く、８歳のときに母親の勧めで水泳を始めたというリザーランド。今回は５位に入賞したリオに続いて２度目の五輪となり、中村さんは「ジェイは古里・日本での五輪に特別な思いを持って準備してきた」という。

　２４日の予選では終盤に得意の自由形で追い上げ、全体の５位タイで決勝に進出。友人でもある瀬戸大也が予選敗退する波乱もあったが、持ち味を存分に発揮した。

　中村さん一家はコロナ禍の無観客開催で現地観戦がかなわず、自宅で７５インチのテレビを購入して応援会を企画。選手村で過ごすリザーランドと頻繁に連絡を取り合いながら大舞台を迎えた。

　午前１０時半、決勝スタート。親類らが特製の応援Ｔシャツに身を包み、日米の国旗を振って見守る中、リザーランドは４位以下で迎えたラスト５０メートルから自由形で一気に追い上げ、次々に抜き去るとチームメートのチェース・ケイリシュに次ぐ２位でタッチ板をたたいた。

　リザーランドの祖母美代子さん（８０）は、米国の長兄ケビンさんと次兄ミックさんとスマートフォンのビデオ通話で「よかった、よかった」と健闘をたたえ合い「傘寿を迎えて、最高のお祝いをもらった」と目を潤ませた。

　中村さんは「感動をもらった。何とかメダルに届けばと思っていたが、銀メダルとは。生きていてよかった。メダルを持って尼崎に帰ってくる日が待ち遠しい」と感無量の様子だった。（竹本拓也、斎藤雅志）