えびす総本社の西宮神社（兵庫県西宮市社家町）で１０日、開門神事があった。新型コロナの影響で昨年に引き続き、参拝一番乗りを競う「福男選び」は中止。しかし、開門時に走らずに本殿までの２３０メートルを抜けられるなんてまたとない機会だ。私、浮田志保も参拝者たちと一緒に歩いてみた。

　午前５時２５分。国指定重要文化財の表大門に到着すると、既に１００人ほどが並んでいた。私の後ろに次々と列が延びていく。

　午前６時。おはらいが終わっても「開門」の号令は列の後ろまでは届かない。前の人が動き始めて気付き、総勢５００人の参拝者といざ出発。

　前の人は白い大型犬を連れている。動物も「あり」なんだ…と思ったら、立派な赤門が目前に。開門神事講社の方に「おめでとうございます」と声を掛けられ、一礼をして境内へ入ると、一気に視界が広がった。

　ピーヒャラ、ピーヒャラ♪とにぎやかな音が響く。左右には七味唐辛子や金魚すくいの出店がずらりと並ぶ。直線を５０メートルほど進むと、右に１３０度はある急カーブに差し掛かる。福男選びで最初の難所とされる通称「てんびんカーブ」だ。

　地面がコンクリートから石畳に変わるため、これはさぞかし滑りやすいだろうなあ。続けて１００メートルほどの直線を抜けると、右手に大きなクスノキが見えてきた。「そういえば、これに衝突して転んだ人をテレビで見たことがあるような…」。左に約１１０度のカーブがあり、曲がりきれないとぶつかってしまうのだ。

　さらに直線を３０メートルほど進むと「魔物の角」と呼ばれる右の直角カーブが迫る。クスノキといい、直角カーブといい、福男になるにはこれだけの難所を次々にクリアする必要があり、その技量と運は確かにすごい。

　曲がりきって見えた本殿は、息を飲むほどの立派なたたずまい。荘厳と呼ぶのにふさわしい雰囲気がそこにあった。

　今年は初めて表大門の前に子ども連れたちが優先的に入れる「ユニバーサルエリア」が設置された。１歳の息子をベビーカーに乗せて参拝した夫婦は「走り参りをしない今年だからこそ、安心して連れて行くことができた」と楽しそうに笑った。

　スマホのカメラを片手に撮影して歩いていると「あ、ユーチューバーがおるで」と間違われた。まだまだ不慣れな新聞記者ですが、映像でも文字でも伝えていきます。

　大変なご時世ですが、皆さまの１年が良い年になりますように。（浮田志保）