高知県を訪れた際、路面電車が「ごめん」と表示しているのを見て驚いた。なぜ謝っているのか。行き先の「後免町（ごめんまち）」（同県南国市）を平仮名にしただけなのだが、謝りながら走る電車としてよく知られている。

　そんなことを思い出しながら国道２号を歩くと、兵庫県・西宮と芦屋の市境付近に「郷免町」という交差点を見つけた。併記されたローマ字は「Ｇｏｍｅｎｃｈｏ」。ん？　ごめんちょ？　語尾が、ちょっとおふざけしているようにも思える。

　西宮商工会議所が出版した「町名の話」によると、「郷」は郡の下に置かれた行政区画に由来し、「免」は年貢などを免除された地（免田）を指す。つまり「郷の経費に充てるため領主への租税等を免除された地」と解釈できるという。また「神」なども「ごう」と読むため、広田神社などに供えるための免田の可能性も指摘している。

　ちなみに高知県の「後免町」は、江戸時代に開墾する際、人集めのために年貢や諸役を免除したことに由来するという。当初は「御免」だったが、後に「後免」となったそうだ。実は、アンパンマンの生みの親、やなせたかしさんが少年期を過ごした場所でもある。

　ところで、西宮市立郷土資料館（川添町）に聞くと、郷免町は「ごうめんちょう」と読むという。読み方も間違えていたなんて、ごめんちょ…。いえ、すみませんでした。（中川　恵）