尼崎市内の各駅近くにある見どころや人、団体、店などを紹介します。（２０１６年１１月の連載を一部加工しています）

■園田競馬場　ファン集め復調の兆し

　午前９時５０分、阪急園田駅の北側ロータリーに行列ができる。目当ては、園田競馬場行きの無料シャトルバス。競馬新聞を手に常連客、若いカップル…、いろんな人を乗せて出発する。

　１９３０年、淡路競馬場を前身として開設。当時、周りは田んぼだらけで、場内は馬場だけだった。馬は農家の納屋に預けられ、馬が逃げ出すことも日常茶飯事。大阪（伊丹）空港の滑走路を走る馬や、踏切を跳び越える馬もいたらしい。

　最盛期の８０年代には１日１万人以上を集めたもののファンの高齢化で入場客が減少。存続が危ぶまれたが、４年前から関西初のナイターを導入し、復活の兆しを見せる。

　入場料１００円を払い、ゲートをくぐる。場内は平日でもファンであふれる。レース前の「パドック」で馬の様子をじっと見たり、難しい表情で競馬新聞をにらんだり。予想屋歴６０年という田中義彦さん＝尼崎市＝は「番号を書いた紙切れを売る仕組みやけど、今のお客さんはそのお金で馬券を買うわ」と苦笑い。すると、常連客が「でも、その紙切れが当たるんや」と口を挟む。

　昼前になると、場内の飲食店が混み合う。約６０年間、家族３代にわたって営む「園田屋」はいつも超満員だ。

　おすしやうどん、丼、天ぷら、焼き鳥…。名物はおでん。大ぶりにカットされたすじ肉や厚揚げなど、芯まで味が染み込んでいる。

　２代目の吉田佳永さんによると、仕込みは朝５時半から。「だしも焼き鳥のタレも、全部一から。競馬場も頑張ってるし、うちもおいしいもん作らな」

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　〈園田競馬場〉　園田駅北側ロータリーから無料シャトルバスで５分。バスは随時運行。「園田屋」の営業はレースのある日。きつねうどん（４５０円）、焼き鳥（１本２００円）。園田屋ＴＥＬ０６・６４９１・０１７３

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　阪神電車編は取材中。後日、掲載します。

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