兵庫県川西市北部の黒川地区で、市の特産品「一庫（ひとくら）炭」の窯出しが始まっている。炭焼き農家の今西学さん（５１）方では、早朝から家族ら４人が高温の窯に入り、真っ黒に仕上がった炭を次々に運び出していた。

　同地区は良質なクヌギの産地。炭の断面が菊の花に見えることから「菊炭（きくずみ）」とも呼ばれ、じっくり焼けて火持ちがよく、古くから茶道家らに高級品として扱われてきた。かつては４０～５０軒の農家が生産していたが、現在は今西さん方が唯一残っている。

　今シーズンは１月３０日に最初の窯出しをした。クヌギなどの原木を窯の内部に運んで火入れし、３日ほど焼き続けた後に窯を密閉して、さらに４、５日かけて炭化させるという。

　窯出しの際でも内部は１００度以上あり、今西さんらは汗だくになりながら作業した。今西さんは「受注の数はコロナ禍前の状況に戻りつつある。茶道文化を守るためにも生産を続けたい」と話した。

　炭焼きは５月上旬ごろまで続くという。