手延べそうめん「揖保乃糸」で知られる乾麺産地・播磨に、「カレー推し」の業者がある。森口製粉製麺（兵庫県たつの市）。看板商品「カレー麺」は、麺の断面が通常のうどん生地と、カレー粉を練り込んだ生地との２層構造。直営店や高速道路の売店など限られた販路だが、発売から「だいたい２０年」（同社）のロングセラーだ。誕生のきっかけを探ると、天空の城・竹田城跡（朝来市）の麓にある手打ちうどん店の危機だった。（段　貴則）

　播磨と但馬を結ぶ播但連絡道路が２０００年、朝来市和田山町まで延伸し、全線開通した。「車が播但道に流れ、下道の飲食店は素通りされる」。和田山インターチェンジに近い国道３１２号沿いの「手打ちうどん一心竹田店」店主、足立善左衛門（よしざえもん）さんは、店の存続に不安を感じた。

　足立さんは１９９０年代、ウメなどを練り込んだ生地を２層にし、カラフルな手打ちうどん麺のレシピを完成させていた。「今なら『インスタ映え』間違いなしだが、当時は早すぎた」。お蔵入りとなっていたが、播但道開通を控え、２層麺の技術を生かした商品づくりに再び挑戦。目を付けたのが、若者を含め、幅広い世代に人気があるカレーだった。

　取引先の紹介で、足立さんと森口製粉製麺の先代社長、森口一朗さんが顔を合わせ、同社が２層タイプの乾麺づくりに取り組むことになった。

　「通常の生地とカレー生地を１本に貼り合わせるだけでは、乾燥後に反り返るなど商品にならない。足立さんの助言を得ながら、生地づくりの水の量を変えるなど、とにかく試作を繰り返した」と土井晃営業部長。完成まで２年を要した。

　品ぞろえを増やし、唐辛子を練り込んだ生地とカレー生地の２層タイプなども商品化。今冬には「だいたい２０年」とあいまいな表現で節目をＰＲし、カレーパスタも発売した。森口暢啓（まさひろ）社長は「ご当地食材を練り込んだ麺づくりの依頼も多い。カレー麺のノウハウを生かし、さまざまな商品開発につなげたい」と話す。

　足立さんもカレー麺を使ったメニューや、自家製手打ち麺のカレーうどんを店で出した。飲み干せるほどルーをうどんスープで割ったカレーだしも売りの一つ。来店客の約８割が、カレー関連の品を注文するという。足立さんは「互いに看板商品ができ、おかげで店はつぶれず、息を吹き返した」と笑顔を見せる。

　同店は水曜定休。コロナ禍に伴い、午前１１時～午後２時半（土日祝は同７時）。同店ＴＥＬ０７９・６７４・００８６

■受験生にエール　これ食べて試験に受（う）カレー

　カレー麺を食べて試験に「受（う）カレー」－。

　森口製粉製麺は「受　祈合格」と記した絵馬風のシールをカレー麺の商品パッケージに貼り、本社隣接の直営店「もりぐちの麺や。」で販売している。斑鳩寺（太子町）で「受験生の合格を」と祈願した商品。同社担当者は「冷え込みが厳しくなっており、夜食にも最適。体を温めて頑張って」とエールを送る。

　「カレー」をもじった受験生応援企画として、同社が数年前から考えてきた構想。今年からシールを貼った限定１２０個を販売した。受験生の家族らが買い求めているという。

　価格は１個４３２円。営業は火、金曜日の午前１０時～午後３時。同店ＴＥＬ０９０・９９８６・０５０７