兵庫県赤穂市御崎の浜辺で、夏の風物詩として定着したウミホタルの観察会。暗闇に浮かぶ青白い光は「海の宝石」とも呼ばれ、毎年各地から多くの人が訪れる。が、これは自然に発生した光景ではない。裏では、観光客の安全を優先させるため、平均７０歳を超えるボランティアらが奮闘。約３キロ離れた別の場所でウミホタルを捕獲し、“お引っ越し”させているのだ。１５年目を迎える観察会は２３日スタートする。（小谷千穂）
■手製の仕掛け
まだ空が明るい１６日の午後５時半ごろ、釣り人が集まる赤穂港（同市中広）の岸壁に、妙な動きをする４人組がいた。
タイやハモなど魚のあらをはさみで小さく切り、直径１０センチ、高さ２０センチのコーヒーの空き瓶２０本に次々入れていく。ひもを付け、５ミリほどの小さな穴をいくつも開けたふたをして、手際よく「ポチャン、ポチャン」と海に沈めていった。
青いポロシャツを着た４人組の胸には「赤穂海ホタルの会」とある。「来週からお客さんが来るからね。毎年１週間前に、リハーサルをしてるんです」。そう話すのは会長の川上正澄さん（７７）だ。ウミホタルは魚のにおいに寄ってくる。３時間後に引き上げ、車で観察会が開かれる畳岩前まで運ぶという。
■安全を最優先
ウミホタルは体長約３ミリの甲殻類。刺激を受けると、体内から出した物質と酵素が反応して発光する。観察会は毎年６月下旬から９月、毎週金曜の夜に畳岩前の浜辺で催される。多い時には１日で約１８０人が訪れたという。
始まりは２００９年にさかのぼる。西播磨臨海部の活性化を目指す「西播磨なぎさ回廊づくり連絡会」に入っていた川上さんと、赤穂市御崎の老舗旅館「銀波荘」の徳田幸造支配人（７１）が新たな観光資源を話し合った。赤穂は温泉地もあるのに日帰り客が多く、夜の観光が課題だった。同じ瀬戸内海の淡路島や広島で人気だったウミホタルに目を付け、赤穂でも探し始めた。
市内の海辺を１５カ所ほど探したところ、ウミホタルがいたのは赤穂港と畳岩近くの２カ所だけだった。赤穂港は数が多かったが、電灯のないコンクリート岸壁では安全を確保できない。思いついたのが、畳岩前への“お引っ越し”だった。
■大変さ忘れる
午後８時過ぎ。暗闇に包まれた赤穂港で、川上さんらは海に沈んだ瓶を１個ずつ引き上げる。緊張した様子で小声で言葉を交わす。「どうじゃ、おるか」「ヒトデが穴ふさいどるわ」「去年よりは少ないなぁ」
瓶に入ったウミホタルを容器に移し、車で３キロ東の畳岩前へ。ウミホタルを小さな網ですくい、輪ゴムではじいて網から落とすと、浜辺に敷いた幅１メートル、長さ３メートルの黒いシートの上に青白い光が広がった。
毎週、一連の作業をこなして観察会に備える。観察会後はウミホタルを海に戻すという。
水温や場所など、ウミホタルが育ちやすい環境を調べているが、１５年目の今でもたくさん捕るこつはつかめない。川上さんは「生き物だから、毎回どうなるか分からずドキドキする。でも来た人が感動する姿を見ると、大変さを忘れる」と目を細めた。
観察会は金曜夜９時から。期間は９月２９日まで。銀波荘の宿泊客以外は申し込みが必要。各日定員５０人程度（宿泊客優先）。雨天中止。赤穂観光協会ＴＥＬ０７９１・４２・２６０２
