きれいに磨かれたタイル張りの風呂場。脱衣場には年季の入った体重計や木製ロッカーが並び、まるで昭和のころに戻ったような雰囲気だ。今年で創業１０５年。兵庫県相生市内唯一の銭湯を、妻の悦子さん（７３）と週５日営む。
客は１日２０人弱で、多くが近所の高齢者という。重油の価格高騰もあり、利益はほぼないが、「『ええ湯やった』と喜んでもらえるだけで十分」とほほ笑む。
「都湯」は、相生に旧播磨造船所（現ＩＨＩ相生事業所）が創設された２年後の１９１８（大正７）年、祖父が創業した。高度成長期は「従業員で芋の子を洗うようだった」というが、８０年代に入ると造船業が衰退。家庭にも風呂が普及し、次第に客足が遠のいた。
９年前に都湯を営む母と弟が相次いで他界。「続けてほしい」という地域の声に押され、本業の海鮮料理店との掛け持ちで受け継いだ。だが、２０１８年に胃と食道にがんを発症。手術は成功したが、体力的にも潮時と考えていた。
そんな時、支えてくれたのは常連客だった。交流サイト（ＳＮＳ）でＰＲしてもらい、県外からの来客も増えた。事情を知り、湯船に浮かべるユズやショウブを大量に送ってくれた人も。「息切れするまで頑張らなしゃあない」。温かい支援にそう決意した。
「一緒に入れば、誰とでもすぐ友達になれるのが銭湯。そんな思い出の一ページを、一人でも多くの人に残したい」。営業は午後４時半～８時。月曜と木曜休み。毎月２６日は親子無料。都湯ＴＥＬ０７９１・２２・６１０８
（地道優樹）
