多くの兵庫県民に衝撃を与え、斎藤元彦に目を向ける一つのきっかけとなったのは元県民局長の死だ。自死とみられるが、なぜ亡くなったのか、本当の理由は分からない。このため、神戸新聞を含む多くの報道機関が具体的な理由を報じることはなかった。結果として人々が求める答えは紙面になかった。
一方、斎藤のパワハラなどの疑惑は連日のように報じられる。県民局長の死とパワハラ。二つを結びつけるような言説がネット世界を中心に飛び交った。
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神戸市西区の横山新一（７６）は昨年末、長年親しんできた神戸新聞の購読をやめた。「報道が間違っている」と感じたからだ。
「兵庫県議会が斎藤元彦知事への不信任を決議」。９月にテレビのニュースで告発文書問題の報道に触れて以来、疑問に思ってきたことがある。告発者の元県民局長はなぜ死ななければならなかったのか。知事の斎藤はなぜ責任を取ってやめないのか。
横山は新聞やテレビのニュースを日々、追いかけながら、納得できる答えが見つからないことに不満を募らせる。やがて息子から薦められてユーチューブを見るようになった。そして、斎藤のパワハラが局長を追い詰めたかどうかが一つの焦点だ、と思った。
大手建材メーカーの営業畑で４０年間勤めた横山は、監査役を最後に６７歳で退職した。各地で支店長を務め、大勢の部下と接してきた経験から、人を見る目には自信があった。「パワハラは体質的なもの。実際に対面すれば本当かどうか分かる」。斎藤はどうなのか、自分の目で確認しなければならない。
１０月末、神戸・元町の駅前に立つと知り、雨の中、握手の列に並んだ。順番が回ってくると、斎藤に尋ねた。「『瞬間湯沸かし器』のあだ名はいつからですか？」
県議会の百条委員会が実施した県庁職員アンケートにあった言葉だ。報道で仕入れた。斎藤はごまかすふうでもなく、苦笑いして答えた。「私も今回、初めて聞きました」
斎藤の反応を見て、横山は確信したという。「パワハラはしていない。報道は間違っている」。すぐに知人たちへＬＩＮＥ（ライン）を送った。〈この人は本物です！〉
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４０代の自営業丸井ハナ（仮名）も神戸新聞の報道に不信感を募らせた一人だ。購読はしていなかったが、知事選で斎藤支援のために立候補した立花孝志を、主要な候補者として扱わない姿勢は「偏向報道」としか思えなかった。
１１月、丸井は多可町で街頭に立つ斎藤を見て、思わず涙が出た。「あれだけのバッシングを受けながら、愚痴一つ言わず、こんな寒い日も演説している」
判で押したように自身の実績を繰り返し、冗談一つ言わない斎藤に「真面目で口べたで、不器用。これでは誤解する人も出るよ」とはらはらした気持ちになった。「Ｘ（旧ツイッター）」やユーチューブで情報を集め、高齢の女性が街角で斎藤に感謝状を持ってきた動画を見た時は感動を覚えた。
どんどん斎藤支持の輪が広がっている。なのに、マスコミは擁護する記事を書かず、県内の２２市長が対立候補の支持を表明した記事は載せる。地元で勝手連をつくり、斎藤を支援してきた丸井は怒りを覚えた。特に許せないのは地元紙だ。
丸井は周囲に神戸新聞の解約を呼びかけた。「今日も１人やめさせたよ」。仲間とハイタッチを交わした。＝敬称略＝
（連載取材班）
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兵庫県知事選では「何が真実か」を巡って、さまざまな意見が飛び交いました。連載「さいとうさんと『私』」では、有権者がどう向き合ったか、その心の動きや現象を伝えます。
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