サッカーＪリーグのＹＢＣルヴァン・カップは１３日、プレーオフ第２戦が行われた。ヴィッセル神戸はアウェーの浦和駒場スタジアム（さいたま市）で浦和レッズと対戦し、元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３７）が１－２の後半３３分に右足ＦＫを直接決め、今季初ゴールを挙げた。浦和のＧＫ西川周作が一歩も動けない、鮮やかな一撃だった。先月１１日、２０２３年まで神戸との契約を更新した際には「引退を決めるのは自分でありたい。けがに引退させられたくなかった」と吐露。右脚の大けがから５カ月のブランクを経て戦列に戻った世界的司令塔が、復活ののろしを上げた。

　イニエスタの得点は、昨年１２月７日に行われたアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）東地区決勝トーナメント１回戦の上海上港（中国）戦以来、６カ月ぶり。この試合で長期離脱につながるけがを負っていた。

　「５月はトップレベルで戦える状態にもっていく時間」。イニエスタは今年５月１日の広島戦で復帰し、公式戦５試合連続でベンチスタートだったが、２２日のアウェー浦和レッズ戦で今季初先発。５月最後の試合となったサガン鳥栖戦で２度目の先発を果たし、６月最初の公式戦となったプレーオフ第１戦で３度目のスターティングメンバー入りと段階を踏んできた。

　この日の試合は１点を追う展開で、１－２のまま残り１５分を過ぎた。ホームの第１戦を１－２で落とし、２得点以上での勝利は絶対条件。イニエスタの加入後初となる直接ＦＫで２－２に追い付いた神戸は、がぜん勢いづいた。しかし、勝ち越しゴールは奪えず、１分け１敗で準々決勝進出を逃した。

　イニエスタは２０１８年、神戸がアジアナンバーワンのクラブになるための「プロジェクト」に共感し、年俸約３０億円（推定）でスペイン１部の名門バルセロナから加入した。２年の契約更新が発表された５月１１日の記者会見では、「自分の選手としてのキャリアをここで続けていきたい。選手としてだけでなく、このクラブと関わり続けていきたい」と“生涯神戸”を宣言。同席した三木谷浩史会長は「コロナ禍で厳しい状況の中、経済面（年俸）でもかなり歩み寄ってもらった」と、大幅減俸を示唆していた。

　会見があった１１日に３７歳の誕生日を迎え、翌１２日の練習では顔を生クリームまみれにされるなど、同僚から手荒い祝福を受けた。「重要なのは神戸が高いレベルで戦い続けられること。数年ではなく、長い間に渡って確立していくために一役買いたい」。ヴィッセル神戸というクラブへの信頼はもちろん、自らが監修するサッカー・アカデミー「イニエスタ　メソドロジー」を開き、自身が手掛けるスニーカーブランド「ミカクス」の旗艦店を神戸・三宮に出すなど地域に根を下ろす「背番号８」。神戸に不可欠な存在であることを、あらためて示す活躍となった。