ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）を刷新して来年１月に開幕する新リーグに向け、神戸製鋼が着々と準備を進めている。参入条件となるアカデミー（育成部門）の創設に伴い、７月から兵庫県内の小中学生を対象に体験会を開催。新たなクラブハウスの完成も迫り、名門を取り巻く環境は大きく飛躍する。（有島弘記）

　「そうそう、いいボール」「パスは失敗してもいいから全力で。チャレンジしよう」

　７日に神戸市東灘区の神鋼灘浜グラウンドであった体験会。東は川西市や尼崎市、西は姫路市のラグビースクール（ＲＳ）に通う小中学生約６０人が、元日本代表で神鋼の森田恭平アシスタントコーチらから指導を受けていた。

　アカデミーは９月に始まる予定で、県内のＲＳに在籍する小中学生が対象。選手たちは自身のＲＳの活動を基本とし、毎週水曜日に通う。学習塾のような位置付けで、神鋼側は「兵庫の子を世界レベルに引き上げたい」と意気込む。トップチームと同じ練習を含め、第一線のパス技術や攻守の考え方を伝える。

　都合が合えば、現役選手も顔を出すという。体験会でも指導した元日本代表のＳＨ日和佐篤（報徳高出）は兵庫県ラグビースクールの出身。「ラグビーに対する気持ちがあふれていた。ベーシックなスキルやコミュニケーションの大切さを学んでほしい」と期待した。

　新リーグは、地域密着による普及を目指す一方、リーグ活性化による強化も狙う。２０１９年の１５季ぶりのリーグ優勝を受け、新築が決まった神鋼のクラブハウスも、その拠点になる。

　現在の建物は１９８９年から使われ、老朽化が進む。さらに選手、スタッフの陣容が増えて手狭になっていた。

　８月の完成を見込む新施設は２階建てで、延べ床面積は現状の４倍近い２４００平方メートル。ロッカールームのほか、１階のミーティングルームはグラウンドに面し、そのまま練習に入れる。疲労回復を促すアイスバスや流水プールなども備える。

　「オンとオフを切り替えられる空間を」。ウェイン・スミス総監督の要望にも応え、カフェを兼ねたリラックススペースを整備。一度に選手２０～３０人が仮眠できる畳部屋もある。

　「これだけの環境を整えてもらった。優勝せなあかん」と、福本正幸チームディレクター。ラインアウトができるほどの室内練習場も新設されただけに、新リーグの初代王者へ大号令を掛けた。