柔道漫画の「ＹＡＷＡＲＡ！」を愛する私は、ヒロインの猪熊柔につい阿部詩を重ねてしまう。

　２人とも軽量級ながらとんでもなく強い。パワーとスピードを兼ね備え、技の切れ味は群を抜く。相手を次々となぎ倒すさまは痛快だ。

　詩は夙川高３年にして世界選手権を初制覇。漫画のようにスムーズに駆け上がっていくなあ、この子は、と思っていた。２０１９年３月までは。

　夙川高の卒業式の後、柔道部の送別会が開かれた。卒業生の詩は家族や恩師、後輩らが見守る中、壇上に立ち、感謝の手紙を読み始めた。その途端、すすり泣きだした。

　「私はほんとにちっぽけな人間で、試合も怖くて。緊張してないように見えると思うんですけど、ほんとに緊張してて。強い言葉を発してるんですけど、その裏側には『怖い』という心をいつも持っている」

　メディアの前では「怪物になりたい」などと威勢のいい発言を連発している１８歳が、顔をくしゃくしゃにして泣いている。驚いた。

　送別会が終わった。この後、関東の日体大へ進学する詩。地元紙の記者としては、見続けてきた選手が郷土を離れるのは寂しい。でも、ビッグになってほしい。「これまでありがとう。これからも神戸から応援している」と伝えた。

　詩はその通り、ビッグになった。世界選手権を２連覇し、東京五輪の代表切符を獲得。だが、新型コロナウイルス禍で１年延期が決まった。昨夏、神戸に帰省していた詩に会った。

　「しんどいのが来年まで続くのかと。きついと思った」。偽らざる言葉だった。

　「オリンピックの後にやることを決めてたんですよ。外国に１カ月ぐらい、家を借りて住む。オーストラリアか、日本語が通じるハワイか。日本にいたら（自分を扱った）記事も目に入るし…」。世界女王が受ける重圧の苛烈さを、改めて突き付けられた気がした。

　７月２５日。詩は東京五輪の決勝の畳にたどり着いた。延長の末に金メダルを決めた瞬間、あの送別会のように顔をくしゃくしゃにして泣いていた。いや、くしゃくしゃ度合いはもっと上だ。一気に振り切ったような喜び方に、耐え抜いた日々の重さを思った。無観客のスタンドから私は拍手を届けた。おめでとう。（藤村有希子）