７月３０日の東京五輪競泳女子４００メートルメドレーリレー予選。第１泳者、背泳ぎの小西杏奈（ガスワン、兵庫県豊岡市出身）は２番手でつなぎ「いい泳ぎができた」。日本を決勝へ導き、笑顔が光った。

　憧れの人を追いかけてきた。豊岡市立三江小の頃、県内の試合に出ると、隣のレーンには寺川綾がいた。後のロンドン五輪銅メダリストだ。「おっきくて速くてかっこいい。私もこうなりたい」と胸を高鳴らせた。

　明石市立望海中では全国中学校体育大会の１００メートル背泳ぎで決勝に進出。どうやら表彰式にはあの人が出席するらしい。「えっ、私が３番に入れば寺川さんからメダルもらえるの！？」。ウキウキ気分で泳いだ１５歳は、３着でフィニッシュした。

　小西は２５歳になった。身長は１５９センチで当時とほぼ同じだが、体つきは全く違う。２５キロの重りをつけての懸垂など壮絶な鍛錬で鋼の肉体をまとい、五輪にたどり着いた。

　今大会では１００メートル背泳ぎで５９秒５８の自己ベストを出し、絶好調だ。「ずっと目標にしている寺川綾さんの５８秒７０の日本記録を塗り替えたい」。８月１日、夢舞台の決勝で願いを実らせる。（藤村有希子）