女子１５００メートルの田中にとって予選は「前菜」だった。正念場の準決勝は「メイン料理」。そして決勝は「デザート」と、前日本記録保持者の小林祐梨子さんは言った。

　この日は思いきり楽しみ、味わいつくす場だ。

　決勝では序盤から上位を保ち続けた。先頭が１周を６２秒で通過した時、「もう一回４分切れるな」と思った。ラスト１５０メートル付近から２人にかわされたが、入賞ラインの８位を死守。準決勝に続く、２度目の４分切りを果たし「すごく価値のあること」と満足げだった。

　昭和初期の１９２８年、アムステルダム五輪女子８００メートルで人見絹枝が銀メダルに輝いた。以来、中距離種目では海外勢のスプリント力に歯が立たず、日本人は長く世界から取り残されてきた。

　１世紀近くを経て頭角を現したのが、人口５万人弱の小野市で育った田中だった。種目を絞る選手が多い中、８００メートルから１万メートルまで柔軟に取り組み、スピードと持久力の双方を磨く。常識を覆す鍛錬の相乗効果が、１５３センチの体に宿った。

　「夢舞台のオリンピックに、１５００メートルで出るなんて考えたこともなかった。楽しみ抜きたい」と語っていた２１歳。中距離の日本勢では男女通じて９３年ぶりのファイナリストとして、躍動した。（藤村有希子）

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