寒風が吹きすさぶ加古川河川敷に、１人のオリンピアンと、その候補者たちが集結していた。

　２０１５年２月１日。兵庫県加古川市の加古川河川敷で男子第６９回、女子第３０回の兵庫県郡市区対抗駅伝が開かれた。「駅伝王国」と呼ばれる兵庫の中学生、高校生、大学生、実業団、一般市民の健脚自慢が地域別にたすきをつなぎ、頂点を目指す。真剣勝負ではあるが、お祭り的なムードも漂う一大イベント。年末から年始にかけての全国中学駅伝、全国高校駅伝、全日本実業団対抗駅伝、東京箱根間往復大学駅伝などで脚光を浴びたランナーたちが故郷に戻ってチームを編成するだけに、レース当日は陸上ファンを中心に河川敷周辺が盛り上がる。

　例年以上に注目を集めた大会だった。

　長らく日本女子中長距離界をけん引し、大会前に現役引退を表明した北京五輪５０００メートル代表の小林祐梨子さんが“ラストラン”に選んだのが「小野市女子代表」としての郡市区対抗駅伝だった。そして、同じチームには当時、小野南中３年の田中希実がいた。

　田中は中学生区間の３区３キロで１０分切りの好走を見せ、チームは４区でトップに。アンカーの小林さんは３位に順位を落としたが、万雷の拍手を浴びながらフィニッシュし、兵庫陸上界の「顔」としての役目を終えた。「小林さんの最後の走りをいい思い出にしたかった」と話した田中はその後、小林さんが持つ１５００メートルの日本記録を更新。小林さんから託された「兵庫の顔」としての“たすき”を握り締め、東京五輪代表に駆け上がった。

　尼崎市の女子１区は大阪薫英女学院高３年の前田穂南だった。３年ぶりの出走で１区６キロを先導し、２位で中継。総合１０位に貢献し「レースを楽しめた。将来はマラソンで世界と戦いたい」と抱負を語った。その言葉は２５歳の夏、東京で実現した。

　淡路市の男子１区を担ったのは津名高３年の坂東悠汰。１区１０キロで実業団や大学生ランナーらに真っ向勝負を挑んだが、結果は３０分２９秒で１６位に終わった。大学に進学後、ともに洲本市の１区を担った２０１７年は２９分２７秒、１９年は２９分２秒で区間トップで走った。１９０センチの長身ランナーは存在感を強め、後輩たちの憧れの的となっていた。

　「小林祐梨子」という時代が終わったあの日、あの時、あの場所にいた未来のオリンピアンたち。春が来て、田中は西脇工高へ、前田は天満屋へ、坂東は法大へ－と新天地に向かった。

　それぞれに飛躍を遂げ、たどり着いた東京五輪。田中は１５００メートルで予選、準決勝と日本新記録を連発して決勝で８位に入った。日本女子で初の五輪１５００メートル出場、初の３分台、初の決勝進出、そして初の入賞と、一気に歴史を塗り替えた。男子５０００メートルで予選落ちした坂東は「こういうレースで勝たないと、世界の選手とは戦えない」と国際舞台のレベルを肌で感じた。女子マラソンで３３位に終わった前田は「次に向けて頑張りたい」と巻き返しを誓った。

　８日の閉会式が終わると、３年後のパリ五輪に向けた戦いが始まる。加古川河川敷で空間と時間を共有した３人は、わずか６年半で五輪選手となった。次代を担う兵庫のオリンピアンも、きっとすぐそばにいる。

（大原篤也）

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